『闇を闇から』

第５章

6.ノーリミット(8)

　赤来がにこやかに立っていた。
　如何にも大変な時に頑張っている部下を労うような振る舞いで。
　柔らかい声に、整った立ち姿に、今度ははっきりと読み取ることができた。
　あのトイレでの声。
　あのDVDでライトを点けるよう支持した腕の動き。
　阿倍野が体調を崩したそうだ。急病で休んだと言うことだが、流産したのだと噂が流れている。相手が誰か考えるなら、その流産も偶然ではないと察しがつく。
　まじまじと眺めた。
　この男が、そうなのか。
　もちろん、そうでしかない、この息詰まるような『赤』は、他の誰かではあり得ない。
　ようやく見つけた相手が、こんなに近くに立っている。多くの人を苦しめ躓かせ、人生を変えるほど叩きのめしておきながら、同僚とのささやかな情事を楽しむだけの、そこそこ評判のいい上司として、平穏無事に仕事を続けている。
「…はい」
　顔が熱くなった。
　まだだ、まだ攻撃できない。準備が足りない、今のままでは逃してしまう。
「お祝いしなくちゃね……何かおいしいものを奢ろうか」
「そんな」
「いいじゃないか、なんなら、真崎くんと一緒にどうかな？」
　片目をつぶって微笑まれ、気がついた。
　これはおかしい。
　桜木通販が『お祝い』できるような状況ではないことを『赤来課長』はわかっているはずだ。真崎が次期社長になることは告知された。美並が補佐に入ることも報告されたかもしれない。その二人が結ばれることになった、それでもこの状況では、諸手を挙げて喜べないとわかっているはずだ。
　なのに赤来は祝おうと言った。
　違う。
　これは『羽鳥』だ。
　目の前に居るのは、意識的か無意識的かは知らないが、赤来豊ではなく『羽折豊』なのだ。だから、赤来なら心配そうに振る舞いつつ話しかけるところが抜け落ちた。
　同時に理解する。
　『羽鳥』は自分の正体がまだ誰にも知られていないと思っている。ましてや、目の前に居る美並が『羽鳥』を見つけているはずがないと思っている。何の証拠も残さず、自分に繋がる道はことごとく切り捨てて来たはずなのだから。
　なのに美並に近づいてきた。
　理由は、なんだ？
「では…今度……課長に伝えておきますね」
「よろしく」
　嬉しそうに笑い返しながら、手元に用意していたものを準備する。
　もしそうならば。
「はい…楽しみにします、赤来課長」
　ぺこりと頭を下げた拍子に、ファイルを落とした。どこにでもあるクリアファイル、如何にも資料が紛れ込んでいたのが、たまたま落ちたという感じで。するりと滑って赤来の足元へ飛ぶ。
「あ」
「ん……」
　拾いかけた赤来がふいにぴたりと動きを止めた。手を伸ばしたまま動かなくなり、やがてすうっと目を上げる。一緒にかがんで手を伸ばそうとした美並を正面から見る。
「伊吹さん？」
「はい？」
　何でしょう。
　尋ねられたから返答した。そんな顔で赤来を見返す。
「このファイルさ」
「はい」
「何か入ってた？」
「いえ？」
　赤来が目を細める。
「新品か」
「はいそうですね？」
　訝しく首を傾げて見せる。
「それが何か？」
「……いや、知ってるのかな」
「何をでしょう」
　どきりと打った鼓動が痛いが想定内だ。
「ご入用ならもう一枚持ってますから、お分けしましょうか？」
　体を起こし、赤来が拾わなかったファイルを拾い、印刷機に振り向く。正体がバレていないと思っているなら、今ここで攻撃に出ることはない。落ち着いてもう一枚ファイルを抜き出し、少しの沈黙の後に続いたことばに確証を得た。
「……実はさ、そういうクリアファイル」
　背中から呼びかけて来る穏やかな声。
「指紋を取るのにちょうどいいんだ」
「はあ…そうですか」
　ああ、良かった。
　安堵と確信が広がる。
　この人は敵だ。
　この人が『羽鳥』だ。
　くるりと振り向き、本心から笑み綻んだ。
「はい、これも新品ですよ、どうぞ」
「…ありがとう」
　赤来が受け取る。きっとこのクリアファイルは家にしまいこまれるか、それともどこかに廃棄されるのだろう。
「仕事熱心だね、伊吹さん」
　じゃあまたね。
　唇の端を上げた赤来が離れていきながら、思いついたように振り返る。
「ほんと、付き合ってよ、『お祝い』」
「はい、是非」
「頼むよ」
　くすっと笑って、赤来は階段を降りて行った。