『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』

第１話 出戻り姫と腹黒王

8.甘い拘束(3)

「知って……？」
「うん、と言うか、厳密には調べた、と言う方がいいな」
　深くなる夜の中、愛しい少女は身体を震わせながら自分の腕にすがりついている。
　レダンはより強くシャルンを抱きしめかけて、自分の状態に気づき、少しだけ腕の力を緩める。せっかくこれほど距離を縮められたのに、いきなり猛々しい要求を突きつけるわけにはいかないだろう。
　それでも体の奥から滲む溢れるような喜びに、もう一度シャルンの首にキスをした。
「しらべた…？」
　シャルンは呆然とした声で尋ねてくる。
「昨日からの、お出かけは」
「ハイオルトに出向いて、その、ちょっと入り込んで」
　微妙に歯切れ悪い物言いになったのは、正当な手段ではなく、地方を回る行商人として入り込んだせいだ。
『まあ、心配はしていませんが』
　手はずを整えてくれたガストは不機嫌そうに唸った。
『安定するまで日常茶飯事でしたしね』
　カースウェルも国が落ち着くまではいろいろとあった。あちこちの国々は、気候が良く、安定した産業が発展しつつあるカースウェルをなんとか支配下に入れられないかと画策していたし、王が亡くなり女王となってからは、なおも苦労が続いた。
　レダンは肖像画に微笑みかける。
　地位を隠し姿を偽って諸国の情報を得ることを許してくれたからこそ、レダンは適切な判断と助言を行え、国を安定させることができた。
　今も暇ができるとふわふわとどこかの国に入りたがるレダンにガストはいい加減にしろと説教する。姫でも娶り、子でも産まれれば落ち着くだろうと考えている。
「入り込んで…」
「あ、ああ、その、入り込んで、いろいろと話を聞いて」
　レダンは当たり障りのない部分に限って話を進めようとした。まさか娼婦宿や下町の酒場までうろうろしていたとは説明しにくい。ついでに仕事の伝手を探していると、北の鉱石の切り出し現場に入ろうとしたなどとは。
　けれど、そのあちらこちらで見た衰退と疲弊の光景に、もしやと察するものはあった。
　食物が足りていない。資材が足りていない。それらを補う動きがどこにも見当たらない。
　ミディルン鉱石ばかりに気を取られて各国が見過ごしていたもの、ハイオルトにはミディルン鉱石以外の産物は何もないに等しく、今にも破綻してしまいそうだと言うことがわかった。
　北の採石場であわや警邏に捕まりそうになって、さっさと姿を眩ませたが、戻りながら頭を占めていた想いはすぐに興奮に変わっていった。
　シャルンがこの状況を知らないはずがない。
　ハイオルト国王ももちろん、国の行く末を案じているだろう。
　繰り返される破談とシャルンへの多額の見舞金。
　情報が伝えるように、これまでの王達が全く愚かな者ばかりなら、ハイオルトに多額の見舞金などよこさないだろう。
　シャルンはカースウェルで振る舞ったように、素知らぬ顔で巧みに王達に拒まれ破談されるように仕向けている。彼女を国に戻した後に気づいた王達が、罪悪感とともに少しの未練を上乗せして見舞金を支払っているのだ。
　カースウェルも同じ状況だ。このままではシャルンを失うしかないだろう。
　けれどただ一つ、他の王とは違うものがある。
　レダンはおそらくどの王よりも性格が悪い。
「シャルン？」
「はい…」
　不安げな声に微笑む。
　こんな際どいドレスを着て待っていてくれた愛しい姫に、何を与えるかなんて決まっている。だが、それより前に、逃れようがないのだと教え込んでおかねばならない。
「あなたはミディルン鉱石がなくなりかけているのを知っていたね？」
「…はい」
「なのに、カースウェルに嫁ぐつもりだった？」
「………ええ、はい」
　一瞬押し黙ったシャルンは、一つ息を吐き、淡々と答えた。
「カースウェルがミディルン鉱石を必要としているのを知っていながら？」
「ええ。あなたを騙して婚儀を行い、」
　く、といつかの泣きじゃくりに似た小さな呻きを漏らし、それでも、シャルンは気丈に続ける。
「うまくいけば、カースウェルの国力でハイオルトを保たせるために。もしだめだったとしても、あなたは優しいから、傷ついた私にお見舞いをいただけるでしょう？」
　ぴんと背筋が伸びていく。腕の中で抱きしめて崩せそうだった体に張りが戻り、レダンの腕に自らの腕を重ね、シャルンはレダンに凭れるように仰け反った。
　押されて体を引き、見上げてくる小さな顔に輝く二つの瞳を見下ろす。涙に濡れた頬、けれども今、瞳は曇りも霞みもしていない。暗闇でどこから光を集めてくるのだろう、輝きを増す二つの星。
「それが、私の、のぞみでした」
　紅潮した目元、今にも再び泣きそうで、けれど決して緩まない厳しさをたたえて、まっすぐにレダンを射抜いてくる。ここまで来ても、国のためとは言わず、自分の望みだと言い切る潔さに惚れ惚れする。
　食いしばった小さな唇に、堪えきれずにキスを落とした。