『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』

第１話 出戻り姫と腹黒王

3.奥方への邪な愛情 (3)

「危なかった…」
　シャルンは居室に戻って、大きく深く溜め息をつく。
　確かに本当に危なかった。
　シャルンはとっくにレダンに気持ちを魅かれていたし、きっとそれがこぼれかけたのだろう、愛しく思って欲しいと言う願いを読み取ったように優しくしてくれるレダンの姿があって。
　落ちそうだった、何もかも捨てて。
　だから、レダンが不愉快がることを見つけられて、本当によかった。
　あのままだったら、シャルンは全身でレダンに応えたくなってしまう。レダンの望みと願いを満たし、自分も満たされたいと思ってしまう。
　そうしてハイオルト王国は餓死してしまうのだ。
「忘れないようにしなくちゃ」
　小さな声で呟く。
「私の役目は嫌われること。嫌われて、ちゃんと破談になること」
「…なんですか、姫樣」
　片付けをしていたルッカがふと振り返って尋ねてきた。
「なんでもないのよ、ルッカ」
「…お疲れですね、美味しいお茶をご用意致しましょう」
　いたわるような声に少し微笑み返す。
　嫁いできたのだから、早々に城の一角に部屋を与えられ、一ヶ月後には行われるはずのお披露目式の手筈やそれまでの過ごし方、ひょっとするとカースウェルの妃としての再教育やそれこそ床入りの指導などがあるのかと思っていたが、準備されていたのは城から近い離宮の一室。
『ここは今は誰も使っていません。まずはしばらくお好きなようにお過ごしください、おいおいお話しして行きましょう』
　静かに、けれど素っ気なくレダンから伝えられて慇懃に案内された離宮は、花々の庭園に囲まれた美しい場所だった。それとなく遠ざけられたのかと思っていたが、色とりどりの花は丁寧に世話をされていて、誰も使っていないこの場所が、大事に保たれていたのだとわかる。
「いろいろなものがよく揃っておりますね」
　お茶を運んできながら、ルッカが溜め息混じりに報告した。
「お部屋も家具も小物類も、まるでつい最近までどなたが住まわれていたかのようなお手入れぶり…申し訳ございません！」
　途中ではっとしたように話を止める相手に、シャルンは笑って見せた。
「大丈夫よ、ルッカ」
　過ごしやすいわ、本当に。
　お茶を一口含み、穏やかな日差しを浴びる庭園を窓越しに眺めながら、磨き抜かれ光を跳ねさせてきらきら光る調度類に目を細める。
「きっとここにおられた方は大事にされておられたのよ」
　そういう場所を使わせていただいていることに、感謝しなくては。
　続けると、ルッカが辛そうに眉を寄せ、
「…失礼いたします、もうお召し物が届いたかもしれません。見て参りますね」
　言い訳しつつ涙をこらえてばたばた遠ざかる。
　シャルンはほっと力を抜いた。
　いつもならルッカが居てくれるのが心強い。あからさまに値踏みされ、がっかりされ、仕方なしにと言いたげに豪奢な部屋やドレスや宝石を与えられ、けれど結婚相手の王とは碌に話すことも一緒に過ごすこともなく、半端な期待が落胆に代わり、希望が絶望に落ち込み、我慢と忍耐が怒りと暴言に変わるのを待ち続ける中で、ルッカだけが気持ちを支えてくれるのだから。
　けれど今は。
「…」
　お茶の表面に映る自分の顔。鏡でみれば、薄赤く頬を染め、まとまりきらぬ巻き毛をぼやぼやと乱して瞬きしているおどおどした顔は、さぞかしつまらないものだろう。
　けれど、あの顔は。
「……」
　頬が熱くなり、そっとまた一口、お茶を飲む。
　支度部屋で見た一所懸命なレダンの顔。自分を見下ろした藍色の綺麗な瞳。軽々抱き上げられて驚きよりも嬉しさが勝った、まるで自分のもののように扱ってくれるではないか、と。
「…好きにならない人がいるのかしら」　
『もう少し、こうやってあなたを抱いていたかったのに』
　よく通る声が甘やかに囁かれた。
「…っ」
　ふいに視界が曇る。
　ぽた、とお茶に涙が落ちた。
「…あり…がとう……ございます……」
　小さくて囁く。
　ありがとうございます、あんな状況で、こんな私に、そんな優しいことばをかけてくださって。
　ありがとうございます、いずれは嫌われて放り出される私に、一瞬の夢を見せてくださって。
　ありがとうございます。
　この先ずっと、あれほど愛おしそうに抱きしめてくださる方には出会えないでしょう。
　たくさんの、たくさんの、胸に溢れるほどの、お礼を伝えたかった。
　あなたが『最後の人』であれば嬉しかったけれど、そういうわけにはいかないから。
　ありがとうございます、そのことばが不快だと伝えられて、なお、重ねた。
　思いやりなんかじゃない。
　礼儀なんかじゃない。
　あれは心底、本当に、シャルンに向けて捧げられた宝冠、かけがえのないただ一つの宝物。
　そんなことはわかっている、あの支度部屋で見たときから。
　誠実と信愛を妃に向けてくれる王だ。
「ありがとうございます」
　ぽたぽたと涙が落ち続けるお茶のカップを震える指で必死に支えた。
「本当に嬉しいんです、私、レダン王…」
　こんな私でも、人を好きになることができるのだとわかったから。
「なのに……ごめんなさい……」
　涙が溢れて止まらない。
「……あなたを傷つけることしかできない……」
　ひっく、と小さくしゃくり上げる声を聞くものは、誰もいなかった。