『これはハッピーエンドにしかならない王道ラブストーリー』

第１話 出戻り姫と腹黒王

3.奥方への邪な愛情 (2)

「まあ、百歩譲って彼女が俺のことを気に入らなかった、としよう」
　胸のあたりで小さくずきんと音が響いた気がしたが、あえて無視してレダンは続けた。
「けれど、とりあえずは嫁いできてしまったんだから、俺を不快にさせても自分が困るだけだ、そうだろ？」
「ええまあそうですね。一般論で言えば、獣の前でふざける馬鹿はいませんからね」
「俺は今までシャルン姫の破談は、相手に問題があるんじゃないかと思ってたんだ」
　どう言うことですか、とガストが目線で促すのに頷く。
「王家の求婚は気持ちとは無関係だ。必要性があっての婚姻、破棄するならそれなりの理由がいる。だから、今までのことは不幸な巡り合わせだったと考えてた。破談になってのシャルン姫は寝込んで床に伏すぐらいだから、彼女自身は嫁ぐことを望んでいて、けれど破談になってしまうのだ、と」
　気づいた顔でガストが応じる。
「……肖像画ですか」
「確かにこれまでの破談は、相手側の理由もあるだろうが、ひょっとすると、ハイオルト側にも何か考えあってのことかもしれないぞ？」
「…なるほど」
「彼女は多分見かけよりうんと『賢い』。少なくとも、俺が不快を示したことが何なのか、的確に読み取って、そこをもう一度突つくことができるほど」
「不愉快ですね」
　ガストは表情を消した。
「ハイオルトは我がカースウェルを謀るつもりだと言うことですか」
　つまり、初めから嫁いでくる気などなくて、何かの意図のために。
　言いかけて気づいたようにレダンを見る。
「……見舞金？」
「あり得るだろう？」
　にやりと笑ったレダンに溜め息を返してくる。
「腹黒いあなただからこそ思いつくんですかね」
　続いて、芝居がかってぽんと手を打って見せた。
「ああだからですか、シャルン姫に常ならずお優しいのは。そう言うことなら、何が何でもシャルン姫を娶っておいて、ハイオルトの企みを灰燼に帰してやろうと」
「あ、いや、それは」
「わかりました、このガスト、全力でシャルン姫を引き止めておくように頑張らせて頂きます」
「ちょっと違うんだが……まあいいか」
　いそいそと居室を出て行くガストを引き止めかけて、レダンは呟いた。
「けどなあ…いくら国策だからって、嫁いだ先で嫌われるように振る舞い続けるって辛くないのか……？」
　脳裏に青ざめながらもにっこりと笑うシャルンの顔が蘇って、レダンは別の意味で切なくなった。