聖女は祖国に未練を持たない。惜しいのは思い出の詰まった家だけです。

17枝の使い方

　神聖国きて2日目の朝。
　目覚めて顔を洗って朝食をいただいた後、特にすることもないのでぼんやり窓から外を眺める。

　本当は祈りの時間とかあるのかもしれないけれど、何も言われないのを良いことに、何もしない。

　昨日最初に通された部屋よりも高い階にあるからか、ここの窓からは遠くまでよく見える。こうして見ると、トネリコの木がたくさん生えているのがわかる。こんなに生えているなんて、やはりここは清浄な土地なのだと実感していると、午前のお茶をどうかと、大神官から声がかかったと、ダンが伝えに来た。
　
　どうか、と聞いているが、大神官と話さなくては何も進まないのだから、これは強制だろう。

　「すぐに行きます。」
　そう答えて、エイダンの誘導に従った。

　連れて行かれたのは比較的大きなトネリコの木の根元。小さなガゼボが作られており、既に大神官は席に着いていた。

　取り巻きの神官達もすぐ側に立っている。

　「いらっしゃい。聖女メラニア。」
　「こんににわ。おじ……大神官様。」

　危ない。おじいちゃんと呼びそうになってしまう。この風貌がそうさせるのだ。言い間違えそうになったことには気も止めず、
　「まあ座りなさい。良く休めたかね？」
　と、聞いてくれる。
　「はい。気持ちよく眠れました。」
　と答えた。
　ダンもメラニアの後ろに立った。

　「さて。昨日の続きだがね。」
　「はい。」
　
　「聖女メラニアは、本当にアシュリーなのかね？」
　きた。聞かれると思った。昨日から、これを気にされている感じがすごくしていたから。

　「はい。しかし、それをどう証明すれば良いのかわかりません。」
　「この神聖国に来た経緯は説明できるかね？」
　「はい。あ、いいえ。えっと、」
　「ん？」
　「話してはならない内容が含まれます。」
　「ではそこを抜けば話せるかね？」
　「うーん……」

　「ふむ。」

　大神官は考え込む素振りを見せ、後ろに立っている神官の人達のひとりが、質問を投げかけてきた。

　「聞かれたことに答えなさい。」
　「やめなさい。聞いてはならん。聖女も答えてはならん。」
　すかさず大神官は止めに入り、
　「祈りの部屋について来てくれるかね。」
　と、メラニアに言った。

　このおじいちゃんは、話してはならないことを理解していると悟ったメラニアは、
　「はい。」
　と、素直に従ってついていく。

　聖堂の脇にある扉から伸びる長い廊下の先にその部屋はあった。それは、聖堂と比べると、本当に小さな小部屋だった。天井はドーム型になっており、部屋の中央には、小さなトネリコの木が植っている。

　「さあ。ここは大樹の元と同じ空間だ。何でも話して良い。」

　「そんなことるあるんですか？」
　「聖女メラニアが確かにアシュリーならば、いずれ部屋の作り方を教えよう。だから、真実を話してもらわなければならない。」
　「はい……でも……。」
　「疑うのは良いことだがね。では、大樹の元に行けば話せるかね？」
　
　口に出してはいけないのに！
　何も言えずにいると、おじいちゃんは自分の枝を出して、
　「自分で来られるね？」
　と言って消えてしまった。
　
　え、何も見えなかったけれど、大樹への扉を開いたのかしら。外から見るとこう見えるの？じゃあ、自分の開く扉は、自分にしか見えないってことなのかしら。

　見廻すと、神官達は慣れているようで平然としている。エイダンだけが、目を見開いていた。
　
　神官は
　「さあ。アシュリーなら行けるでしょう？どうぞ追いかけてください。」
　と、意地悪そうに言ってくる。
　だからつい、意地悪を言ってしまった。
　「貴方達は行かないんですか？」
　
　「……私達には資格がありませんから。」
　悔しそうに言う神官に、ほんの少し満足して、トネリコの木に向いた。

　とは言うものの、どうしたらいいんだろう。メラニアはアシュリーの聖木からしか行ったことがない。いつもと同じ方法で行けるのかどうか自信がない。

　でも、行かなければ、立場を守れないではないかと恐ろしい。

　チラと神官を見ると、やっぱりニヤニヤと意地悪そうな顔をしている。まるで、「お前にできるわけがない」と、言われているようだ。

　とりあえず、やるしかない。心を決めて、呟いた。
　「ᛟᛈᛖᚾ ᛏᚺᛖ ᚱᛟᚪᛞ」
　
　……何も起こらない？どうしよう。神官達の視線が気になる。怖い。

　両手を胸の前で組むと、枝の存在を思い出した。そういえば、おじいちゃんは枝を出していた。牢から出た時も、この枝のおかげだった。

　もしかして、と、枝を取り出して手に取ってみる。そうして、もう一度呟く。
　「ᛟᛈᛖᚾ ᛏᚺᛖ ᚱᛟᚪᛞ」

　いつもの見慣れた扉が開く。
　メラニアはまっすぐ光の入り口に入った。