異世界に追放されました。二度目の人生は辺境貴族の長男です。

第八章 迷宮に潜む者

旧友

　地下牢でのごたごたは怪我人をださすに収拾がついたが、付き添いの騎士には恐怖と怒りに震えながら退出を求められることになった。
　地下牢を凍り付かせたせいで、俺が高等な魔術師だとわかっていたから強くは言われなかったが、普通ならあんな場面で魔術をぶっ放したら剣で斬り捨てられてもおかしくはなかった。

　俺はニーヤンの保釈金を騎士にはらい牢から連れ出した。
　あの牢にとどまって話をするのは無理だったからだ。

　帝国騎士団駐屯地をでて適当に歩く。
　ちなみに褐色の少女も連れて来た。
　ニーヤンの仲間らしく名はテラという。
　腕の立つ剣士とのことだが、さっきの感じだと剣気圧を纏っておらずあれだけの筋力を発揮していたので、いろいろと気になる少女だ。
　もう俺を襲わないように言い聞かせてもらっているので、大丈夫だと信じることにした。

「信じられないにゃ、いったい、何がどうしたらあんな速さで魔術を」
「高等魔術師ならディレイマジックで再現できますよ。さして特別な技能じゃないです」
「そ、そうなのかにゃ？」

　普通に嘘だ。
　無詠唱魔術ができる人間などいない。
　俺以上に魔術世界に詳しい有識者の方々からもお墨付きをもらっているので、おそらくは俺だけの能力なのだろう。ただ、そんなことはどうでもいい。そのことに話の方向を向けて欲しくない。
　
「それより、アディのことを教えてくれますか？」
「無詠唱魔術ができるのはアディの息子だけのはずにゃ。お前は無詠唱魔術をやったんじゃないのかにゃ？」

　話がループしそうだな。
　そんなに無詠唱が大事か？　
　ん？　いや、大事なのか。
　俺が俺である証明になるのか。

「失礼、そうですね、ニーヤンさんにとってはそこが重要でしたね。僕は無詠唱魔術をつかえるおそらくただひとりの魔術師です。ご存じの通り、アディは僕の父です」
「にゃにゃ～テラ、すごいことになってるにゃ～」
「死んだってアディは言ってたよ」

　テラはじーっと無感情な眼差しを送って来る。

「いろいろありまして。長くなるので割愛しても？」
「だめ。信用できない」
「困りましたね。信用できないというのは僕のセリフでもあるんですけど」
「どういうこと」
「訳知り風な喋るニャオといきなり殴りかかって来る危険人物。あなた達も十分信用に値しない人物なのでは」

　ニーヤンとテラは顔を見合わせる。

「たしかに」
「言う通りだにゃ」
「でしょう？」
「我とテラはその昔、アディとパーティを組んでた言うなれば古い友達にゃ」

　おもむろに話はじめたな。

「パーティ……ですか」

　昔、聞いたことがある。
　アディとエヴァは若い頃、パーティを組んで冒険者をしていたって。
　その時のパーティ仲間ということか。

「アディと再会したのは61年の秋初めのことにゃ。パーティを解散して16年以上も経っていると言うのに、出会った瞬間にわかったにゃ」

　3061年の秋一月。アルドレア家が吸血鬼に襲わた直後くらいだ。エヴァの証言と一致する。

「アディはヒブリアに到着したばかりで頼れるものは何もなく、すごく心細そうだったにゃ。そこで″喋るニャオの噂″を聞いて、我のところへ足を運んだと言っていたにゃ。人間の世界に住む猫族はさほどおおくはないから『もしかしたら』と思ったらしいにゃ」

　アディの行動動機としては納得できる部分しかない。俺の直感もニーヤンは嘘をついていないと言っている。このニャオは信用できる。

「テラと再会したのは意外と最近にゃ。去年の夏くらいにヒブリアで細々とやってた我とアディのパーティを見つけてくれたにゃ」
「喋るニャオはニーヤンしか知らない」

　ニーヤンの知り合いを惹き寄せる吸引力がすさまじい。
　そこにいるだけで勝手に見つけてもらえるのか。

「我とアディはハッキリ言って雑魚だけど、テラは最強にゃ。不器用で言葉足らずなところが玉に瑕だけど……それでも最強にゃ。テラが加わったおかげで我らのパーティは一気に加速したにゃ」

　ニーヤンはテラの肩に乗り、ぺしぺしっと頼もしそうに肉球でたたく。

「それに我が捕まってもテラが保釈金を持ってきてくれるからイカサマがバレても安心にゃ」

　わりとろくでもない猫だ。
　留置所の常連なら当たり前か。

「わかりました、まだ信頼はできませんけど素性はなんとなくわかりました。アディと公道を共にしてるんですよね。どこにいるか教えてくれますか」
「えっと、そのことにゃんだけど、実はアディはいま塞ぎ込んでて……」

　なんだか歯切れが悪い。
　
「会えるんですよね？」
「会えるにゃ。でも、その、すこし経緯を説明させて欲しいにゃ」
「経緯？　なんの経緯です？」
「それは……アディの娘が失踪した件の経緯、にゃ……それを説明しないと我のことを殺すかもしれないにゃ」

　失踪だと？
　
「何があったんですか、というかどっちが失踪を？」
「賢いアリスのほうにゃ」

　アリス……確かに賢いな。
　
　ニーヤンは自身の弁明をしながら、事故であったことを強調して、俺に経緯とやらを話しはじめた。

　内容を要約すると、アリスはかねてより庇護されているだけの立場に不満を抱いていたらしい。彼女は魔法学校に行きたがっており、そこで力をつけることで怪物に怯える人生から逃れようとしていたとか。
　ろくでなし猫の言葉なのでどこまで信じるかは決めかねるが、確かにアリスはなまじ天才的であるがゆえに独立志向は強い子だった。俺の知っている最後のアリスは5歳の段階でそんな印象だったのだから、いまはもっと意識は高まっているだろう。
　
　ニーヤンとテラはアリスに頼まれて、冒険者登録をアディに内緒で手伝い、ダンジョンへ潜ったという。アリスは自身の魔術でモンスターを倒したがっていたらしい。
　結果としては上々で、11歳の少女にしては素晴らしい魔術戦闘をおこなったらしい。

　だが、悲劇は起こった。
　浅い階層ではまずお目かかれない転移トラップを踏み抜いたのだ。テラはニーヤンと助け、アリスへも手を伸ばしたが、時すでに遅し。
　アリスはダンジョンのなかで行方不明になってしまったという。

「そんなものだから、アディに死ぬほどキレられたにゃ、だからいまはちょっと気まずいにゃ……」

　誰が悪いという話でもない気がするが、もしアディがやり場のない怒りをぶつけるとしたらニーヤンとテラしかいない。

「それはいつの話ですか？」
「……10日前にゃ」

　勘弁してくれよ。
　10日か……アリスならなんとかできるか……？
　アリスは賢く強かな子だ。今すぐ動けば生存の可能性は高い。

「今すぐに探しに行きます。ニーヤンさん、アディの場所を」
「お前は我を責めないにゃ？」
「話を聞いただけじゃなんとも言えませんから。アリスにも落ち度はあったように思います。なにより責めている場合じゃない」
「にゃあ……聡明な息子だにゃ。どうしてこんな冷静で聡明な天才が、あの男から生まれるのかわからないにゃ」
「父様の悪口はそこまでに。先を案内してください」
「ついてくるにゃ。あいつのもとに案内するにゃ」

　ニーヤンはテラの頬をぷにっと押す。
　テラは無言のまま歩きはじめた。
　アディのもとに連れていってくれるのだろう。