異世界に追放されました。二度目の人生は辺境貴族の長男です。

第四章 悪逆の道化師

世紀の発見では

　──数時間前
　
　真夜中の闇のなか、灰色の分厚いコートに身を包んだ大男がいた。
　身長2ｍの上背だ。デカいだけで恐いが、丸メガネをかけ、常に穏やかに微笑んでいるせいか、すっかり柔らかい表情が染みついており、柔和な印象を見る者に与えてくる。
　彼の名はマーライアス・アルハンブラ。トニス教会の神父である。
　彼は草木に身を隠し、ただ静かにまぶたを閉じていた。
　
　差し込む月光で、懐中時計の盤面をはかり、もうじき夜が明けることを認める。

　彼は件の儀式が終わるのを待っている。
　その時は来た。
　ルールー司祭家の儀式が執り行われている屋敷が、解放されたのだ。外目にはわからない。だが、アルハンブラには深い神秘への造詣《ぞうけい》がある。
　儀式が完了したのはすぐにわかった。

　屋敷の玄関を開けて入る。
　予想通りの人物が、エントランスで待っていた。

「ビショップ神父、ですね」
「来ると思っていました、宣教師さま」
「そうですか。では、話がはやいですね。悪魔を祓いに参上しました。案内願えますか、ビショップ・クロスニア神父」
「もう神父ではありません。ただ、ビショップとお呼びください」

　ビショップはアルハンブラを案内して、激闘のあった6階へ。
　屋敷の異空間化は解除されており、階段はおかしな配置になっていないし、廊下もぐねぐねと非実用的に入り組んでもいない。

　２人の宣教師は黙したまま、足早に６階へやってきた。

　
　────


　──アーカムの視点

　死ぬかと思った。まる。
　お腹痛い（致命的な外傷）です。まる。

「エレントバッハさん、大丈夫ですか」
「傷口は焼きました、応急処置は済んでます。……アルドレア様のほうこそ」
「腹筋は鍛えてるので……」
「そういう問題でしょうか」

　まあ、とりあえずお互いに無事でよかったよ。本当に。

　悪魔を光で焼いたあと、空間隙間からヌッと、エレントバッハと人狼の『貴族《ノーブル》』フローレンス・ルールー・へヴラモスが排出されてきた。
　悪魔は異空間に彼女たちをしまいっていただけらしい。
　虚空に引きこむ能力だろう。触っただけで発動するのだから、おそろしい秘術だ。
　
「ぅ、殺さないで……、フローレンスは、もう、戦えないん……です……お願いします、お願いします」

　青年に戻った人狼──本名をヨセフというらしい──は昏睡状態のフローレンスを抱きしめ、俺たちへ懇願してきた。そんなこと言われても……ね。

「残念ですが、この屋敷は『聖刻』がただひとりの聖人のもとに集結し、完成するまで誰も外へは出してくれません」
「そんな、フローレンスは、フローレンスは、悪魔に拐《かどわ》かされただけなんです……知ってるでしょう、闇の魔力がそんな簡単に芽吹く事などないと……」

　ヨセフいわく、悪魔は何代も前からルールー家の儀式に手を入れて、なにかをやっていたのだと言う。勝者を必ず男にするため、継承権を持つ物たちに意図的に手札を配り、それにより、流れを操って来た。

「なんで男なんですか」
「わからない、そんなこと、僕に訊かれても、知らない……です」
「アルドレア様……私にはわかるかもしれません」
「聞きましょう」
「はい。私たち兄妹は、実は全員、違う母親から産まれてるんです。さらに言えば、お父様の代でも、継承権を持つ参加者は、皆、別の母から産まれたと言われています。昔は不思議に思っていたのですが……」

　儀式のサイクルが早い、ということだろうか。もちろん、ただの勘だが。
　当主が男で、複数の女性に子供を産ませたのなら、次の儀式の参加者は最短でそろう……とかね。

　ただ、悪魔が何をしようとしていたのかは謎です。

「お願いだよ、フローレンスを、殺さないで……」

　ヨセフは嘘を言っているように思えない。
　闇の魔力は卓越した才能ある魔術師ほど芽生えやすいとは聞く。フローレンスは魔術を学んで数ヶ月だ。現実的に考えて、闇の魔力のほうから彼女に声をかけるには早過ぎる。
　悪魔が拐かしたというのも事実だ。
　彼女も被害者かもしれない。

　だとしても、だとしても、だ。

「勝者は依然としてひとりだけです。僕は、僕の依頼主を勝たせたい。そのためにこの場にいる」
「そんな……それじゃあ、フローレンスは……」

　昏睡状態の少女を見やる。
　おでこと胸に黒いかさぶたみたいな物がある。
　闇のチカラが致命傷を塞いでいるのだろう。
　呼吸はしてるし、脈もある。

「このまま『聖刻』を引き剥がします」

　エレントバッハはフローレンスのかたわらで膝を折り、取れた自分の右腕から『聖刻』を魔術で剥がし、無事な左腕へと移植していく。

「そういえば、なんで『聖刻』を奪われると、継承権を持つ者は亡くなってしまうんですか」

　俺はたずねる。

「『聖刻』は魂と結びついているので、それを引き剥がす行為は、肉体が抜け殻になることを意味するのですよ」
「あらかじめ剥がして置くこととか出来ないんですか」

　見ていると、ヨセフという青年が可哀想に思えて来たので、無駄と思いながらも、何か手段がないかを模索してみることにした。
　いや、模索なんて曖昧なものではない。
　なんとなく、それはもう、勘としか言いようがないのだが、フローレンスを救うことが俺になら可能な気がしたのだ。


　────


　エレントバッハは自分の腕から『聖刻』を剥がしつつ、アーカムへ話しかける。

「そういえば、アルドレア様はいかにして教会魔術を？　さっきはサラッと使えたとおっしゃってましたけど」
「ああ。見えるんですよ、この眼のおかげです」

　アーカムはガラス玉のように硬い瞳をつつく。

「綺麗な瞳だとは思ってましたが……す、少しだけ触ってみても……」
「構いません」
「わあ、ひんやりしてますね。痛くないんですか」
「触感はないですね。厳密に言えば触られてる感覚はありますけど、かなり鈍いです。だから、ドライアイにも強いですよ。涙で潤っているわけではないですから」
「本当に不思議な魔眼ですね……能力は一体、差し支えなければ、聞かせていただけますか？」
「構いません」

　アーカムはエレントバッハの瞳をまっすぐに見つめる。
　エレントバッハはすこし気恥ずかしくなり、咳ばらいをする。
　だが、すぐに浮ついた気持ちは吹き飛んだ。
　アーカムの夜空の瞳が、まるで望遠レンズが光を調整するするように、ぐわっと開いたのだ。それも一枚や二枚の光彩ではない。寄せては引く波様に、星空という暗い海を内包した瞳は、数百枚からなる光彩を連動させて、流動的に動いていた。

　エレントバッハは思わず息を呑んだ。
　美しさに。荘厳さに。神秘と無限の夜空への畏怖畏敬に。

「この眼で注視すると、どんどん拡大されて、物事の微細までも把握できます。魔力の流れも見えるので、エレントバッハさんが何回か《アークライト》を使ったのと『聖刻』のなかに蓄積されていた魔力の模様から、だいたいの魔術式は知れました」

（魔術式を知ったところでって感じですけど……無詠唱魔術を使えるアルドレア様だからこそと言った感じですね……本当にとんでもない人です、アルドレア様は……）

　エレントバッハの腕から『聖刻』を剥がす作業が終わった。
　次はフローレンスの番だ。

「ヨセフさん、最後までお姉様の手を握ってあげてください」
「ぅぅ、嫌だ……なんでこんなことに……」

　ヨセフの腕のなかのフローレンスから『聖刻』を剥がそうとする。

「待ってください。その作業、僕にやらせてくれますか」
「アルドレア様が？」

　アーカムはエレントバッハに代わり、フローレンスから『聖刻』を取り除き、それをエレントバッハへ移植する。
　本来は教会魔術の心得が必要であるが、これまでやり方を見ていたアーカムにとっては難しいことではなかった。

　施術が終わると、エレントバッハは驚きの声を漏らした。

「フローレンスお姉様、まだ呼吸をしてます、脈も……生きています」
「よかったです」
「フローレンス？　フローレンスは死なずに済むの？」

　アーカムはヨセフの肩をポンポンっと叩き、優しく微笑んだ。
　ヨセフは込み上げる涙をのみ、愛しい彼女を強く抱きしめた。

「アルドレア様、いったいどうやって……」
「『聖刻』を引き剥がす過程で、魂を傷つけてしまうというなら、それを切ってあげようと思いました。上手くいきましたよ」
「？？？」
「この眼があれば、魂を魔力の塊として視認できましたから、丁寧に『聖刻』と魂の縫い目をほぐしたんです」
「そんなことが……」

　エレントバッハは震えあがる。
　感動だった。それほどの施術が、神業が、さっき初めて教会魔術を使ったばかりの素人にできるなんて。否、素人など畏れ多い。おそらくトニス教会に在籍するどんな聖職者よりも、精密な魔力操作において、上回っているのだろう。
　エレントバッハはそう確信してしまった。

　天才アーカム・アルドレアはここに才能を証明したのだ。

（魂へ干渉するなんて……アルドレア様の才能、そして、魔眼……あなたは本当に最後まで驚かせてくれるお方です）

「この技術があれば、聖神国の司祭家は、兄妹たちで命を奪いあわずとも良いということになります」
「僕が聖神国に長居することはありませんが、この理論と実証は役に立つでしょう。すべてはエレントバッハさん次第ですが」
「はい、アルドレア様の奇跡を、奇跡で終わらせるつもりはありません」
　
　エレントバッハは力強く拳を握りしめた。

　と、そこへ、足音が近づいてきた。
　荒れ果てた廊下の怪我人たちのもとへ、宣教師がやってきたのだ。

「おや。これはこれは……」

　宣教師アルハンブラは、屍を晒す悪魔を発見して、目を丸くした。