愛する婚約者に裏切られた貧乏令嬢に手を差し伸べたのは果たして？

第9話 無事に解決

　それだけ言うと王子は手をパン、と叩いた。
　すると門の向こうから黒服の男達が現れて、エレテレテを囲んでしまった。

　その内の一人が口を開く。

「お坊ちゃま、御父上が非常にお怒りとなっております。どうかお戻り下さい」

「いきなり出てきて何だ貴様達！？　何で此処が分かっ――おい離せ！！　私はリフィに用があるのだ！！」

「御父上からは力づくでもとご命令を受けていますので……。では殿下、私共はこれにて」

「うん、私の我がままで待ってもらってすまない。後は君達の好きにしてくれ」

「ちょ、ちょっと待て！？　殿下？　貴様達何言って……痛い！？　離せ！　リフィ、助けてくれ！！　なぁリフィぃ！！？」

　喚き散らしながら、男達はエレットを連れ去ってしまった。

　私は何が起こったのか全く分からずただ立ち尽くすのみ。

「家の前で騒がしくしてすまなかったねリフィさん、君も大変だったろう？」

「い、いえそんな……。でもありがとうございます殿下。エレットを追い払ってもらって……」

「礼を言われる程の事じゃ無いさ。今日立ち寄ったのは、あの婚約の顛末について話をしようと思ってね。……と言っても、彼から大体は聞いたかな？」

「ええ、はい。王女は城から追放されたとか……。しかし、いくら貴族の婚約を無理矢理破棄させたといってうちはお金も無い男爵家です。それほどの重い罰が必要なのですか？」

　疑問に思っていた事だ。これが侯爵家同士等の大貴族の婚約を壊したというなら理解出来るが家は歴史以外には何もなような貧乏小貴族だ。王家にそれほどのダメージが入るとは思えなかった。

　王子は私の額に一指しを当てて来た。い、一体何？

「こらこら、自分を卑下するのは良くないと前にも言っただろう？　例え家格は低くても立派に貴き一族の末裔じゃないか」

「す、すいません。殿下から頂いたお言葉なのに、失礼な事を言ってしまって」

「本当に心労をかけたね。その事についてなんだが、実は色々と裏があるんだよ」

「えっ」

　それは一体どういう事なのだろうか？　もしよければお聞かせください、と姿勢を正してお願いする。

　すると王子は説明を続けた。

「実はだね、父上……つまり我らが国王陛下は君とエレット君が婚約していた事を知らなかったんだ。侯爵家の婚約となれば王家にも聞こえてくるものなのだが……どうもエレット君が己の周りに口止めをしていたようだ、そうだね？」

「ええ、正式な結婚が決まるまでは内緒にするように言われていました。それもいつかの夜会でエレットが自分からバラしてしまいましたが……」

「その時点で国王の耳に入っていれば、単に妹が大目玉を食らうだけで済んだかもしれないのだが。生憎と、ここ暫くは国の仕事で兄上と共に城を離れていてね。私も別件で城を離れていたのもあって、随分と好き勝手されてしまったよ」

　そう話す王子の声色には疲労が滲んでいたようにも思える。いや、実際妹の不始末で大変だったのだろう。

「私が妹の婚約を知ったのは、国王や兄上よりも一足先に城に戻ってからだ。ただ、妹の動きに不審なものを感じてね、陰ながら独自に動いた結果、君が強引に婚約を破棄させられていた事を知ったのさ」

「それで、以前この家を訪ねて来たんですね。あの時は驚きました、まさか身内の事とは言え殿下が謝罪に訪れるなんて」

「でも……それで君と出会えた」

　私の両手を包み込むように握りながらそんな風に言って下さる殿下。

　何だか照れる。でもそれは私も同じだった。勘違いしそうになるが、この方にときめいてしまったのだから。