愛する婚約者に裏切られた貧乏令嬢に手を差し伸べたのは果たして？

第4話 涙を促す王子

「あの、それはどういう？」

「……不躾な質問をしてしまったね、すまない。もう見当もついているだろうが、この度は妹の不始末を謝罪したく此方へと参った次第だ。本当に申し訳無い事をした。妹に代わって謝罪をさせて欲しい」

　そう言って王子は深々と頭を下げた。

　私は慌てて頭を上げるようにお願いした。

「殿下、どうかお止め下さい！　私は元より格下の貴族……そのような者に気安く頭を下げるなどあってはなりません！」

　しかし彼は頭を上げようとはしない。

「……いいや、そんな事は無いよ。君は立派な人間だと私は思うな」

「そんな訳ありません！　私のような女に何の価値もありませんからっ！」

　思わず声を荒げてしまう。

　しまった！　そう思った。ここ数日でため込んでいた鬱憤を一瞬とは言え、それもよりにもよって王子に零してしまうなど。

　家名に泥を塗る行為だ。

「も、申し訳……ッ！？」

　謝罪の言葉を口に出そうとした時だ、私は訳が分からなかった。

　途端、私の頭を柔らかいものが包んだ。暫く考え、王子に抱き寄せられているのだと気づく。

　王子は私よりも頭一つ分以上背が高い。だから私は王子の胸に顔を埋める形になっていたのだ。

「あ、あのっ！？」

　慌てて離れようとするが、王子の力は強く離れる事は叶わなかった。

　そして王子は優しく私の頭を撫でながら語りかけて来た。

「もう一度言う――君は立派な人間だと私は思うよ」

「……殿下？」

「だからこそ己を卑下するのはもう止すんだ。自分を貶め、苦しんだ先には何も無い。例え万人が君を蔑もうと、私は君に計り知れない価値があると言い続けよう」

　王子の抱きしめる力が強くなる。

「要らぬ我慢は美徳では無いよ。苦しみを吐き出させねば前と進めない時がある、涙はきっとその助けとなってくれるさ」

　まるで幼子に語り掛ける父のような声色だった。

「殿下、私は……」

　私はもう限界だった。

　そして王子は私が泣き止むまでずっと抱きしめてくれていたのだった……。

　◇◇◇

　それからまた数日が経った。

　私の元にあるパーティーへの招待状が送られてきた。差出人の名はエレット、かつての婚約者だ。

　そしてその内容は、正式に決まった王女との婚約パーティー。それに出ろという。

　行きたくは無かった。だけど、体調を崩しているわけでも無いのに、家格を上回る大貴族の呼び出しを断る事は出来ない。

　私の感情で家名に傷をつけるなど、あってはならないからだ。


　当日行ってみると、それはなんとも盛大なものだった。

　王家と大貴族の婚約を祝う場だけあって当然ではあったが、余計に居たたまれない気持ちになる。

　周りに居る貴族の子女達は祝福の賛辞を送る。国を代表するような一大カップルの誕生を。

　私はその空気に耐えられずに居たが、かと言って一人抜け出す勇気も持てなかった。

　楽しそうに笑う王女とエレット。彼の隣は数日前まで私のものだったのに……。

「はぁ……」

　周りにバレないよう、一人静かにため息をついた。

　折角の料理も美味く感じないな。家で出されるものより高級な食材を使ってるはずなのに。

　それほど、私は気分が優れなかった。

　周りは私の事を見て、どの面を下げてこの場に出席しているのだと言わんばかりの怪訝な顔をしている。その内心で、私を蔑んでいるのが手に取るように理解出来た。

　早く終わらないだろうか？

　私は、せめて目立たないように人の少ない壁際へと移動する。


「リフィさん。今、大丈夫かな？」