転生オートマタ

Mission043

　アリスが夜中のうちに検索して見つけた内容、それは大豆と小豆だった。マスカード帝国にはそれに似たような植物がある事が分かったのである。大豆があれば味噌や醤油が作れるし、小豆はあんこを作る事ができる。それぞれの加工は面倒ではあるものの、アリスには魔法というチートがある。どうにかして再現する事は可能なはずである。大豆は醤油や味噌にしなくても、水でよく煮たり煎ったりすれば食べようと思えば食べられる。アリスはこれらの豆類を帝国に要求しようというのだ。
「そうですね。帝国で採れる豆類を仕入れたいと思います」
　アリスが要求を出すと、イスヴァンと大臣は驚いていた。
「それは驚いたな。豆を使って何をするというのだ？」
　マスカード帝国内でも豆はあまり食す傾向はない。かといって家畜の餌というわけでもない。ただ煮込み料理に添えられるだけの植物でしかなかった。
「鉄道の事を見ても分かるとは思いますが、私の魔法石には少々特殊な知識も宿っているようでして、その中には豆の活用方法もあるようなのです。ですので、マスカード帝国で採れる豆類を要求したく存じます。あと、砂糖もあると助かりますね」
　アリスが淡々と述べる事に、イスヴァンたちはおろか、ギルソンたちも目が点となっていた。
「そうだな。俺の方から父上に進言しておこう。この鉄道とやらがあれば、帝都と王都を１日で移動できるようになるのだろう？」
「そうでございますね。距離的にはそのようになるかと」
「ふむ。確かにそちらから我が帝国が受ける恩恵は限りなく大きい。そちらに大きな借りを作る事にはなるが、おそらく長い目で見ればこれを蹴るのは望ましくないだろう。どういうわけだろうかな、貴様を見ていると俺も期待を持たざるを得ないといったところだ。理由は分からないが気持ちが高揚してくるのだ」
　まだ幼いながらも、イスヴァンは将来を見据えた発言を行っている。まあ、その後に言ったわくわく感の方が強いのだろうが。この態度を見る限り、来年からの留学には期待できそうな感じである。
「ところでだ。今からならば帝都までの鉄道はどのくらいで敷設できるかな？」
「そうですね。こちらの分は準備を含めて半年少々掛かっております。現在も車両の新造を行っていますので、もう少し短縮できるかと思います」
「そうか。半年掛かっても大丈夫だ。まだ俺の留学までにはそれ以上の期間があるからな。国境からの事は父上に相談してからになるが、国境付近まで急ぎ敷設してもらってくれないか？」
　これは予想外だった。イスヴァンは鉄道にとても興味を示し、積極的に導入しようとしている。アリスはギルソンを見る。
「ボクもその方がいいと思いますね。マスカード帝国との国境に最も近いのはストライの街ですね。こちらも父上に相談して、すぐさま敷設できるように手配しましょう」
　ギルソンの方も乗り気だった。
　確かに、ファルーダン王国の王都とマスカード帝国の帝都を結ぶ街道上にあり、マスカード帝国の地に最も近いのはストライという街だった。ただ、新たに線路を敷設するとして、王都からの方向を見る限り、既存の線路から分岐させた方がよさそうなのである。つまりは王都の駅からスイッチバックするという事である。アリスはその構造を頭の中で展開していた。
　そんなこんなで、マスカード帝国のイスヴァン皇子との間で、いろいろと交渉が取りまとめられた。この判断力は正直予想外である。大臣も同じような事を思っているらしいので、なおの事交渉はスムーズだった。
　ちなみにツェンの町長もホクホクである。マスカード帝国との間で鉄道が開通すれば、帝国との取引量が増える事が決まったのだから。そうなると鉱員の増員が必要になるのだが、帝国からも人員を出してくれる事になりそうだった。正式な決定はイスヴァンと大臣が帝国に戻ってからにはなるが、これはこれでいい方向に転がりそうである。
　その日の夜の発車便で、アリスたちは王都に戻る事になった。
　その帰りの車中にて、
「俺が帝国に戻った後、さらに人員を派遣して見学させるつもりだ。それに父上も絶対に説得してみせる。あと正直、この見返りとして豆と砂糖だけというのは釣り合わないとは思うが、豆自体は帝国では余らせているからな。存分に使ってくれ」
　イスヴァンはとても良い笑顔で言い放ってくれていた。これは年齢関係なく頼もしく見える顔である。
「分かった。ボクの方でも父上を説得して、帝国といい関係を築けるように努力させてもらいます」
「ああ、そうなるといいな」
　そう言って、ギルソンとイスヴァンはがっちりと握手をしたのだった。
　こうして、たったの１日半という強行軍で行われた帝国のイスヴァン皇子への接待は幕を閉じた。そして、帝都へと戻るイスヴァンは、馬車から顔を出してしばらく手を振り続けていた。
　短い時間ではあったものの、これで２国間の関係が良好な方向へと進んでいくと、アリスの中にはちょっと確信めいた気持ちが浮かんできたのであった。