不死の少女は王女様

第58話 ベルオムの提案

　来た道を戻り、ボワ王国まで戻ってきたステラたち。
　行きとは違い、トラブルらしいトラブルもなく順調に戻ってこれた。
　魔物の襲撃がなかったわけではないのだが、その場所相応の魔物しか出てこなかったので、トラブルにカウントされていないのである。
　ひとまずはボワ国王に、コリーヌ帝国内で見た内容を報告するベルオム。見たのはごく一部とはいえども、軍隊まで動いてまでの怪しい行動を聞いたボワ国王の表情が曇っていた。

「ブラックウルフすら仕留めていたのでは、監視を差し向けるというわけにもいくまい。万一戦争となれば勝ち目がないからな。静観するしかあるまい……」

　ボワ国王はそう結論付けていた。森林地帯を治めるボワ王国には、そこまでの戦力がないためにやむを得ない判断だった。
　ひとまずボワ国王への報告を終えたステラたちは、郊外の森の中のベルオムの家まで戻ってきていた。
　家まで戻ってきた事で、ベルオムは椅子に腰を落ち着けていた。

「ボワ国王の判断は適切だろうな。この辺りの魔物は弱いし、兵士たちの実力はそれに見合ったものになってしまうからな」

　大きくため息を吐くベルオムは、立ち上がって飲み物の準備を始めていた。
　ステラとリューンも長旅で疲れているので、椅子に座ってくつろいでいる。特にリューンはここまで長い旅は初めてだったので、少し眠そうにしている。

「ふふっ、疲れましたか、リューン」

「はい……。バナルからこれだけ離れたのは実質初めてですからね」

　ステラの呼び掛けに、少しふらつきながら答えるリューンである。

「おやおや、無理せずに眠った方がいいね。汚れるのは気にせずに、そこのベッドを使ってくれて構わないよ」

　ベルオムが部屋の隅にあるベッドを見つめている。それを受けて、ステラが付き添いながらリューンをベッドへと連れていって寝かせる。よほど疲れていたのか、すぐさまリューンは寝息を立ててしまっていた。

「さすがに１０歳を過ぎたばかりの少年には過酷でしたかね」

「まぁそうだね」

　ステラがシーツを掛けながら呟くと、ベルオムは少し笑ったような表情で同意していた。
　しかし、そのベルオムの表情にステラはついかみついてしまう。

「なんなんですか、その表情は……」

「いやなに、初めて会った頃のステラの事を思い出しただけだよ」

　ステラの嫌そうな声色で放たれた言葉に、ベルオムは苦笑しながら答える。
　それを聞いたステラは、ふと仮面を外していた。

「あの頃の事は忘れて下さい。正直言って思い出したくもないですよ」

「まあそうだろうね。すべてに絶望したかのような生気を感じられない表情だったからね」

　眉を歪めるステラに対して、ベルオムは相変わらず笑いながら答えている。これにはさすがにステラもイラッとしている。

「し、しょ、う～？」

　じりじりとベルオムに迫るステラ。しかし、ベルオムはまったく動じていなかった。さすがにステラとベルオムとの付き合いが長いだけの事はある。
　分かっているからの対応というわけなのだ。

「しかしだ。理由が理由とはいえ、このままではリューンくんを連れて歩くのは危険だな。ここからも同行をさせるというのであれば、彼をしっかりと鍛え上げなければいけないよ」

　ステラの気を逸らすかのように話し掛けるベルオム。しかし、リューンに関する話題というのは、今のステラにとって効果は絶大なのである。

「確かにそうですね。エルミタージュ大陸はかなり広いですし、何があるか分かりませんものね」

　実際に、プレヌ、ボワ、リヴィエール、コリーヌというたった４国しか巡っていないというのに、様々な事があった。
　とくにディス遺跡では、トカゲにあっさりとさらわれるという事態まで起きてしまっている。
　エルミタージュ王国の関係者たるトカゲだったので無事ですんではいたものの、あれが普通の魔物だった場合、リューンは無事ではすまなかっただろう。
　リューンの両親との約束もあるがために、ステラとしては反省しなければならなかった。
　さすがに落ち込むステラの姿は見ていられなかったようなの、ベルオムが提案をする。

「ひとまず魔物たちが移動してきた原因は分かったんだ。しばらくはこれと言ってやることもないだろうし、どうだろうか、ここでしばらくリューンくんの特訓を行うというのは」

「そうですね。旅をしながらとなると難しいところがありますが、しっかりとした拠点であるならば安心はできますね。なにより師匠が行うのでしたら、私としては……」

　ここまで言いかけて、ステラは何かが引っ掛かったようだった。

「安心しなさい。君はその不死性があったからこそ無茶をさせたんだ。さすがに彼にはそこまで酷い事はしないよ」

「……やっぱり。おかしいと思ったんですよ、あの修行内容は」

　今さらながらのベルオムの告白に、ステラは怒りで顔を真っ赤にしていた。どうやらベルオムは、ステラに対して通常はありえない特訓を課していたようだった。それは怒るというものである。
　だが、そのベルオム自身は笑顔を浮かべていた。

「何にしてもだ、彼はエルミタージュ王国の復興の鍵なのだろう？　ならば、何としても生き延びてもらわないとね」

　ウィンクをしながらステラに言うベルオム。さすがにこう言われてしまえば、ステラとしてはもう黙るしかなかった。
　当面の行動が決まったのはいいものの、ステラは心配のあまり、眠るリューンの姿をしばらく見つめるのだった。