一年後に死ぬ呪いがかかった魔女

３１

「さて、ベニアを目覚めさせるとしましょうか」

　大魔女がそう言った途端、ベニアの目がパッと開いた。

「あ、私寝ちゃってたの？　え？　ここは？　お母様！？　え、どうして？　何、どうなっているの？　アンドレ？」

　狼狽しながらもアンドレを探すとその隣にしっかりと抱きしめられている自分がいる。
　ベニアは震える両手を胸の前で合わせ、小さく「嘘、嘘」と呟く。
　
　見覚えのあるここは大魔女の城の大広間。
　自分の目から見える赤い巻き毛、白い手、少し痩せたがグラマーな体、ぴったりとした紺色のドレス。
　玉座に座る大魔女。
　そしてアンドレとエメリア。

　ベニアはその事実を受け入れたくなかった。
　泣きそうな目でアンドレを睨み怒り声を上げた。　

「卑怯よ！　眠っている間にこんなことをするなんて！　酷すぎる！　やっぱり知っていて……ずっと私を騙してたのね！」
「笑わせるな！　騙されていたのはこっちだ！」
「最近優しくなったのは……」
「幸せから絶望のどん底に落とされる気分はどうだ、ベニア」

　ベニアは衝撃で頭が真っ白になった。
　優しいアンドレにそんな仕打ちを受けるとは！

　アンドレが優しくなったのはエメリアを殺そうとしたベニアを油断させそれ以上エメリアを狙わないようにさせるためだ。
　そして優しく振る舞った後、どん底に突き落として不幸を味わわせてやりたかった。
　エメリアが不幸だったように。

「本当なら今すぐにでもお前を殺してしまいたいんだぞ！」
「なっ」
「お前がエメリアに刺客を送ったのを知らないとでも思っているのか！」

　ベニアは息を呑んだ。

「し、知らない、私じゃないわ」

　
　大魔女は重い口調で言う。

「お前は自分の体までも殺そうとしたのか。なんと愚かな」
「私じゃないって言っているでしょう！」

　しかし侍女がグロス酒場に行ったことを証言した。通常なら貴族令嬢が行く所ではない。
　それだけで傭兵ギルドに殺人を依頼しに行ったも同然だ。

「……ベニア、お前は他人の体で愛されて幸せだったか？　お前を愛しているのではないのだぞ」
「幸せだったわ！　バレる前まではとても幸せだったのよ！　でもどうして……？」

　アンドレはゾッとした。知らなかった頃の自分が愛していたのはこの女だなんてとんでもない黒歴史だ。

「ある女性が魔女から貰った花で熱病の男性を治したというから伯爵の為に魔女の家に行ったんだ」
「虹色の……花？　じゃあエメリアが乾燥させていたのね……」

（あの時私も伯爵家に行っていればアンドレを魔女の家に行かせなかったのに！！）

　伯爵家を避けていたことが悔やまれてならない。


「ベニア、本当のお前は愛されたくないのか？」
「え？」
「本当のお前を愛してもらおうとは思わないのか」
「あ、愛してもらおうとしたわ！　でも愛してくれなかったの！　彼は私を拒否したの！」

　ベニアは頭を抱えながら声を張り上げる。

「男はリトランド伯爵だけではない。心からエルシーを愛していた伯爵がその姉のお前を愛すると思うか？　エルシーと出会わなくても、伯爵はお前の事を愛することはなかっただろう。お前とエルシーは違いすぎる」

　ベニアの顔が羞恥で赤くなる。
　ベニアは時間をかけてでも伯爵を振り向かせようと考えていたのだ。
　しかし突然エルシーが自殺して……。

（だめ、だめ、考えたらいけない。考えるな）

　ベニアが大きく深呼吸する音が聞こえる。その音は必死に呼吸しようともがき苦しんでいるかのように大袈裟に周りの者に聞こえた。

「他人の振りをしてもいつかは綻びが出る。性格の違う人間の振りをするのはさぞストレスだったに違いない」

（でも舞踏会まではうまくいっていたのよ、何もかも……）

「私はいつもお前に違和感があった」
「何ですって……」
「最初からおかしいと思っていてあまり心が休まる時はなかった」
「ふっ、でも、それなのにあんなに私を愛してくれたじゃない。だからあなたはそんな私でも良かったのよ」
「それは違う！　私はどんなエメリアでも愛することはできるがそれはエメリアでさえあればこそだ。中身がエメリアじゃないなら愛することはできない！　あのままだったとしても違和感はどんどん膨らんで愛したいのに愛することができない自分が嫌になって苦しんだかもしれない」
「なによ、そんな綺麗ごと言って」

　ここできっぱりと否定しなければ。エメリアを悲しませたくない。
　アンドレの手が熱を持ち汗ばんでくる。
　エメリアは汗ばむアンドレの手を握り返し、大丈夫だと合図した。
　中身が入れ替わっているなんて普通思わない。
　アンドレが必死に言い訳をするのが可哀想に思えてくる。



　周りは事の次第を理解してざわめいている。
　ベニアが気にして周りを見渡すと魔法で作られた檻の中にガーラントがいるのを見つけた。

「ガーラント！」

　ベニアに名前を呼ばれてガーラントは力なく微笑む。

「あなたまさか――」

　ベニアが檻の中のガーラントを睨みつけると大魔女はベニアの言葉を遮り怒鳴りつけた。

「いい加減にしろ！！」

　大広間中に響き渡る声は幾重にもこだまし、人々を震え上がらせるほどの威力がある。
　魔法使いの子どもたちは涙目になって母親のスカートの後ろに隠れた。


「ガーラントは何も言っていない。あやつのしたことはアンドレの話で分かったのだ。ああ、もう無駄な話は終わりだ。ベニア、お前に罰を与える」

　ベニアは微動だにせず大魔女を見つめる。
　あと数か月の命なのに今度はどんな罰だろうか。また呪いだろうか。
　どこからともなく、誰に向けていいのかも分からない怒りが体の奥底からメラメラと湧いてくる。
　抵抗の様な、覚悟の様な、鋼の鎧で心を武装するような気持ちだ。
　ベニアの口の中は緊張でカラカラに乾いている。


「金輪際人間界へ行くことを禁止し――」

「待ってください、母上、姉上は呪いがかかっていなければこんなことはしなかったに違いありません！　魂を入れ替えたのは呪いから逃れたかったのが理由の大部分だったはずです。解いてくれたらもう二度とこんな過ちは犯さないと思います。そうでしょう？　姉上！」

　ヨシュアは必死にベニアを庇うが、彼の言うことは間違っている。
　呪いから逃れたかったから魂を入れ替えたのではない。
　ベニアはただアンドレを愛し、愛されたかっただけなのだ。


「――魔力を無くす」

　
　広間にいる魔法使いから大きなざわめきが起こる。ヨシュアも口をわなわなさせ、あり得ないと耳を疑う。
　老化防止魔法をかけている魔法使いならそれは絶対にあってはならないことなのだ。

　ベニアは息が止まりそうなほどショックで放心状態になった。

「あんまりだ……。どうしても呪いを解いてくれないと言うのならどうかこのままで残りの数か月を過ごさせてはくれませんか！　お願いします、母上！　自分の娘ではないですか！！」

　ヨシュアは声が枯れる程懇願するが大魔女にその声が届くことはない。

「大魔女様！　大魔女様！」

　ガーラントが叫んでいるのが聞こえる。

「どうか俺も一緒に魔力を奪って下さい！　俺も共犯です」
「ガーラント……」
「ベニア、愛している。お前が俺を愛することがなくても。そしてお前を止めることができなかった俺を許してくれ」
「……ごめんなさい……」

　ベニアから大粒の涙が流れ落ちた。
　それはガーラントの愛を受け入れることができない謝罪の涙か、自分のこれからに対する恐怖からの涙か、ベニアにもわからない。


「愚か者め。最後の最後までお前のことなどどうでもいいと思っている女の為に……。ガーラント、お前は老化防止魔法をかけた時の留意点を覚えているか」
「承知の上です」

　魔力を奪えば老化防止の魔法が解除される。
　
　そして……

「お前の場合すぐ死ぬかもしれないぞ」
「先に逝って待っています」
「そうか。そこまでの覚悟があるのならいいだろう」