聖痕の聖騎士〜溺愛？狂愛？私に結婚以外の選択肢はありますか？〜

１ 最後のお務めは命がけ

「は？私ですか？」

　目の前にいる神父様が透明なガラスの小瓶に聖水が満たされた物が２０本程入った木の箱を私に突き出しながらニコリを笑っている。白髪混じりの金髪を後ろに撫で付け、優しそうな青い目を私に向けて笑っている。

「ええ、アンジュ。貴女です」

　この神父様がニコニコと笑っているってことは何か嫌な予感がする。対外的には優しい神父様で通っているけど、その本質は悪魔だってことは１０年もここにいればわかってしまう。

　先程まで夏の日差しを受けながら、うるさい程、鳴り響いていた虫の声が一斉に鳴き止んでしまった。いや、ただ私の頭の中に先程の神父様の言葉が響き渡っているのだ。

「えー。私、夜は眠くなる人なので、配達とか無理です。他の人に頼んでもらえません？」

　私も負けじとニコリと笑う。しかし、神父様は木の箱を更に前に突き出した。

「アンジュ、貴女にお願いしたいのですよ」

　はぁ。等々私の番が回ってきてしまった。
　わかってはいた。１６歳になってしまったのでそろそろとは思ってはいた。

「わかりました。では、もう戻って来なくてもいいと言うことですね」

「何を言っているのです？ただの配達ですよ」

「ですから、配達をすれば自由にしていいということで？」

「本当に貴女は何を言っているのです？ここは貴女の家ではありませんか。帰ってくるところはここ教会です」

　神父様は私に木の箱を押し付ける様に渡し、ニコニコとしながら神父の執務室から出ていくように手で指示をした。



　ここは、キルクスという中核都市の教会。私は３歳のときに両親からこの教会に売られてきた。それから、ここが私の家になった。

　そう、売られた。教会に売られてやって来る子供には決まって共通点がある。聖質という素質を持っている子供だ。そして、近くの農村の口減らしとして連れて来られる。

　人によっては酷い親だと言う人もいれば、生きていけるようにと親の優しさだと言う人もいる。

　それは内情を知らない人が言う言葉だ。私の様に売られた子供は硬いパンと水の様なスープのみが一食だけが、食事として与えられ、お金を寄付した商人の子供や貴族の子供は肉やお菓子が付いて三食与えられた。
　そこで差別化され、生きてここ教会を出ていけるかが決まってくる。

　はっきり言って、そんな粗末な食事で、生きて行けるはずはない。

　生き残れるのは商人や貴族の子供に付き従う者、若しくは独自で食事を確保する者。そして、聖質を聖術まで昇華させ、貴族に買われていくか、聖痕を発現させ聖騎士団に入団するかどれかだった。

　私は自分の食事を自分で確保することで生き延びた。楽なことではないが、誰かに虐げられることも嫌だったし、組織に入るのも嫌だった。しかし、お節介を焼く者は何処にでもいるようで、私の口に食べ物を捩じ込んで来る者がいたことも確かだ。

　ある程度大きくなると、教会のお勤めが終わりしだい、街に出て、色んな仕事をして小銭を稼いでその日の食べる物を確保する。しかし、所詮子供だ。騙されることもあるし、少しでも仕事が終わらないとお金が支払われないこともあった。
　でも、その御蔭で処世術というものを身につけられたと思っている。
　騙されるヤツが悪い。契約書は必ず確認する。人は裏切るが金は私を裏切らない。そんなこんなで、だいぶん歪んだ性格に育った。



　私はカチャカチャとガラスの瓶に詰められた聖水が２０本入った木の箱を持って薄暗い石の廊下を歩いていた。外は暑苦しいほどの日差しが降り注いでいるが、石でできた建物の中は幾分か涼しい。
　先程からすれ違う者たち私の姿を見て、急いで立ち去ったり、コソコソと影で話をしている。

　皆、次は自分の番ではないかとビクビクしていたからだ。
　そう、木の箱の聖水。これを持って教会の外に行った者は二度と戻ってこない。いずれも１６歳になった者···少年、少女に任される最後のお務め。
　だから、容姿のいい子供は１６歳になる前に貴族に媚を売って買ってもらうか。聖痕がないのに貴族の子息に媚びを売って聖騎士団に入団するのだ。恐らく従騎士として入るのだろう。真偽はわからないが、貴族の子息が教会を出ていくときに居なくなる者がいることも確かだ。

　廊下の先から嫌いなヤツが歩いて来た。いつも嫌味を言っていく馬鹿だ。確か、どこかの貴族の息子だったと思うが、ただ単に弱いものを虐めて優越感に浸りたいだけなのだろうと、いつもさっさと逃げるのだが、今日はカチャカチャと鳴っている聖水があるため無理そう。

「やぁ、アンジュ。今度は君の番なのか。君が居なくなると寂しいものだ。ああ、聖痕持ちの俺は来週聖騎士団に入団することが決まったから、二度と会うことはないのは同じか」

　そう、目の前のゼクトなんたらかんたら（貴族は名前が長すぎる）は先週、聖痕が発現したと騒がしく喜んでいた。
　嘘か本当かはわからないけど。どちらにしろ貴族や商人の子は新年を迎えれば各家に帰っていける。

「そうね。さようなら」

　そう言って去ろうとすれば、肩を掴まれた。

「なんだ？今更後悔か？俺の下僕になれと誘ってやったのを断った事を後悔しているだろ？」

「全然」

　掴んだ手を振り切って、廊下を進む。しかし、下僕にした者たちを全て教会の外に連れ出さると思っているの？馬鹿じゃない？出られるのはゼクトだけだと思う。若しくは一人だけ。今頃その下僕たちは次の宿主探しに奔走しているだろう。

「おい。待て！」

「ここから先は女子棟」

　そう言って私は廊下を曲がって行った。


　与えられた小さな自室に戻ってきた。ベッドが３つ置いてあり、３つの戸棚がある部屋だ。今は私一人で使っている。以前までは同じ年の少女が後２人いた。一人は貴族に買われていき、もう一人は２ヶ月前に私と同じように木の箱を持って部屋に帰ってきて、夕方に出ていったと思えば帰ってこなかった。

　次は私。

　空いているベッドに木の箱を置き、自分の硬いベッドに横になる。ここも今日で最後。大した思入れもない。嫌な思い出しか無い。だけど、生き抜く術すべを学んだ１３年だった。

　これで、自由。このお務めが終われば、隣国に行ってやる。二度とこの国に戻ってくるものか。
　そのための準備も出来ている。旅商人や冒険から情報を仕入れたり、旅に必要な物を購入したりしている。

　起き上がりベッドの下から麻袋を取り出す。
　袋を逆さにし中身を全部だし、ナイフを手に取り、麻袋を細かく切り刻んでいく。その切り刻んだ麻袋を箱の中に詰めていく。持って行った先で、聖水が割れて使い物にならないと文句を言われないためだ。

　今回、神父から言われたことは

『アンジュ。君にやって欲しいお務めがあるのです。街で色々仕事を請け負っているでしょう？そんな感じでこの聖水を西の森に住む管理者に持って行って欲しいのです。簡単ですよ。森の入口からまっすぐ道なりに進むと小屋があります。ただ、管理者は昼間は小屋には居ないので、夕方にここを出れば、それぐらいには管理者が戻って来ているでしょう。この箱の中の聖水を渡してください。あ、これは君だけの特別な頼みごとだから誰にも話してはいけませんよ』

　と、ニコニコと言われた。胡散臭い。
　４年前に選ばれた子が言っていた言葉と大体同じだった。ただ、その子はそれを皆の前で言った途端、血を吐いて死んだ。多分誓約がどこかに含まれているのだ。
　神父の言葉に箱を受け取ったことで成立する誓約。
　誓約どおりに行動しなければ死ぬと。
　だから、ここ教会を出るのは夕方、森に入ったらまっすぐ道なりに進む、小屋の管理者に箱に入った聖水を渡す。
　全く教会という組織は怖ろしい。

　この４年間で調べられたことは、街の冒険者からの情報で、西の森に管理者が居るのも本当だし、西の森の管理者に聖水が必要なのも確か。でも、誰も帰って来ない。

　多分、森に何かあるんだろうと一度昼間に行ったことがあったけど、入り口から歩いて１０分ほどのところに小屋はあったし、魔獣や魔物がいる形跡もなかった。
　森の奥にはいると聞いているが、街に面している森の東側にはそのようなモノはみられなかった。


＊


　日が沈むころになり、私はベッドから起き上がる。教会の支給の灰色の服を着るのも今日までかと思うとにやけてくる。
　間違わなければそれでいい。死ぬことはない。

　部屋の壁に埋め込まれているくすんだ姿鏡の前に立つ。灰色のダボダボの服を着た傷んだ灰色の髪に、長い前髪の隙間から見えるピンク色の目を持ったニヤニヤと笑うやせ細った少女が映っている。みすぼらしいと言っていいだろう。これが私。

　何者にも囚われない。自由になる。それが、１３年間生きていくための原動力だった。あと、もう少しで夢が叶う。

　ああ、でもこんな顔で外に出たら不審がられてしまう。いつもどおり表情を消す。そう、これがいつもの私。箱を持ち上げ部屋を出る。ここにはもう帰ってこない。　

　西日が辺りをオレンジ色に染め上げ少し涼やかな風が吹き抜けるころ、教会の敷地を出ようとすれば、神父様から呼び止められた。

「アンジュ、気をつけて行ってきなさい。忘れないでください。貴女が帰ってくるところはここ教会ですよ」

「ええ、神父様」

　そう答え私は教会を出た。

　日が沈むと外壁に囲まれたこのキルクスの外門は閉められてしまう。丈夫な外壁や門は野党や魔物避けでもあるが、中の人を出さないためでもある。許可がある者以外、夜は出入りが出来ないようになっている。

　空が、夜に染まろうとしている頃に外門にたどり着いた。ただ、許可がなく出入りが許されている者がいる。それは西の森の管理者に物を届ける事を受け持った人だ。

　門が閉まろうとしている。自分の役目は終わったと言わんばかりのだらけた門兵に声を掛けた。

「門の外に行きたいのですがどうすればいいのですか？」

「あ？明日にしろ明日」

　面倒くさそうな声が返ってきた。まだ閉まりきっていないのに、もう仕事が終わった気である門兵にイラッとする。

「私、聖水を届けなければならないのです」

　そう言うと、ビクッと体を震わせ恐る恐る私の方に顔を向けた。

「ちっ。またこれか」

　舌打ちをして、門兵は閉まりかけている門の方に行き、別の門兵と話をして、私に来るように手招きをする。

　どうやら、一人分の隙間を開けて止めてくれたようだ。門兵に礼をいい一つ尋ねる。

「ありがとうございます。帰りはどうすればいいのでしょうか？」

「お前帰る気でいるのか？」

　本当に失礼な門兵だ。

「いますが？」

「めでたい頭をしているな。外の兵に声をかけろ」

　めでたいか。こっちは生きる為に必死なんだけど？一人分の隙間を通り抜けると、後ろの門が閉まっていく。

「がんばれよ」

　門が閉まる音に混じってそんな言葉が聞こえた気がしたけど、きっと気の所為。


＊


　夜の森の入り口にの前まで来た。昼間来たときとは雰囲気が全く違う。足元を照らすのは腰に付けたカンテラランプの魔光石の光のみ。
　息を一つ吐いて顔を上げて周りを確認する。人の気配は感じない。私を見張っている者は居ないということ？疑問に思いながらむき出しの土が続いている舗装されていない道を歩きだす。

　歩いて１０分の距離だ。木の箱を抱えても大した距離ではない。その距離で何か起こることは普通はない。

　けれど、人の気配が近づいてくる。それも急いでいるかのような足音が聞こえる。私以外の数人の足音。草をかき分け、木の枝が折れる音も。
　てっきり私は魔物でも放たれてるのかと思っていた。
　けれどこれは人。それも素人？

　ここは西の森。森の奥には魔物も魔獣も存在している。なのに警戒心もなく、ここにいることを示しながら歩いてくる。
　冒険者たちが言っていた。夜は火を絶やさずに休むと、少なからず火を恐れる魔獣や魔物がいるためだ。しかし、明かりが見えないことから、冒険者ではない。

　では、盗賊か。ここを根城としているのならまだしも、ここには森の管理者がいる。それはないだろう。

　では何？光魔石に魔力を流し、光を強める。木々の陰から５人の外套を纏った同じぐらいの少年がいた。それも剣を佩いているようだ。その少年たちは『アレだ』と言って私を指している。

　これが？この少年たちが今まで私達を死に追いやっていた存在？
　少年たちは剣を抜いて私に向かって駆けてきた。
　ああ、違う。組織だ。だから大人は嫌いだ。権力というものは嫌いだ。

　私の両手は木の箱で塞がれている。嫌だ。嫌だ。試されているのはどっちだ？私か？少年たちか？腹が立つ。

「『茨の監獄アルカアンカーティ』』

　地面から茨が生えていき、少年たちを囲んで行き

「『錠セラドゥーラ』」

　四肢に絡みついた。
　まぬけ。茨を切ろうと剣を振り回しているけど、動くと段々締まっていくだけ。

　私は箱を地面に置き、茨の鞭を作り出す。そう、これが私の聖痕の力の一つ。茨の聖痕。彼らを脅すには丁度いい。

　私は鞭を一振りし地面をえぐる。それを見た少年たちが『ヒィ』と怯えだす。

「さあ、答えて。あなた達はどこに所属している？」

　鞭で脅しても鞭を振って恥ずかしい姿になり下がっても、少年たちは何も答えなかった。衣服も剣も一般的にありふれている量産品。終いには『この豚野郎と罵ってください』とまで言われてしまった。
　どうやら私は彼らの新たな扉を開けてしまったみたい。今後は気をつけなければ。

　少年たちは恥ずかしい姿のままロープで縛り、木に吊るしておくことにした。ここの管理人か所属組織かが解放してくれるはずだ。

　私は木の箱を持ち上げて、小屋の方向に向かう。チラチラと木々の間から明かりが見え隠れしている。どうやら管理人は帰っているようだ。
　それからは何事もなく５分後には小屋の前にたどり着いた。やはり、あの少年たちが私の死の一つだったのだろう。

　箱を足元に置き、小屋の扉をノックするすると直ぐに扉が開いた。まるで待ち構えていたかのように。

　中からは熊のような大柄な男性が出てきた。この人物が管理者なんだろう。

「聖水をお持ちしました」

　そう言って箱を持ち上げ目の前の管理者に差し出す。しかし、管理者は箱を受け取ろうとせず、箱の中の聖水だけ抜いていった。箱は必要ないのだろうか。

　管理者は何も喋らないまま扉を閉めようとして、しかし、何かあるのか少しだけ開けた扉の隙間から憐れみの目を私に向けた。そして、口を開く。

「どう足掻こうとも、お前の未来は一つしかない」

　と。扉がバタンと閉じた音が耳の奥にとても響く。
　なにそれ。なにそれ。なにそれ。
　私は死ぬしかないと？若しくは教会という組織に囚われたままだと？

　ふざけるな！


＊


？？？side

「わぁー。見ました隊長！あれ！仕事帰りに青の奴らが何かしてると思ったら見てたら、逆にしてやられているじゃないっすか！」

「でも、この街に聖痕持ちが居るっていう情報はなかったですわ」

　月夜の暗闇の森の奥深く崖の上に三人の人影がある。一人は赤髪の男。一人は金髪の女。一人は黒髪の男。三人の共通点は皆チェーンメイルにサーコートを着ており、兜は被っておらず、ただ、眼下で行われていた事柄を眺めていた。その中で黒髪の男のみが真っ白なマントを纏っている。

「あの灰色の衣服は教会の育て子でしょう」

　黒髪の男が目を細めながら言う。

「あ！そう言えば来週キルクスから一人来るって聞いたっスよ」

　赤髪の男が思い出したかのように言った。

「あら？男の子じゃなかったかしら？」

　金髪の女が首を傾げる。

「どちらでもいいでしょう。あの聖痕持ちは聖騎士団に来ることでしょうから」

　黒髪の男は興味がないと言わんばかりに背を向けたところで、何か焦ったように再び先程見ていた小屋に目を向ける。
　居ない。先程まで小屋の前にいた灰色の服を身に着けた者が見当たらない。

「ミレー！ティオ！構えなさい！」

「「は？」」

　黒髪の男が金髪の女と赤髪の男に命令をしたところで風が吹き抜けた。目の前には白い髪にピンクの目を光らせた少女が茨の鞭を振り切った姿でいた。

　黒髪の男の側にいた赤髪の男と金髪の女は茨の鞭によって飛ばされ、黒髪の男は茨の鞭を剣で受け止めていた。