【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

帝都の大学

醜イ夢 Ⅰ

　気がつくと茶器が載ったトレイを手に、キルシェはとある扉の前に立っていた。

　茶器は３人分。

　とにかくこれを、目の前の部屋に届ける＿＿そう考え、片手に持ち直してノックする。

　返事はないが、それを気にせず扉を開けて踏み入る。

　部屋はキルシェの寮の部屋ほどの広さで、そこには机が２つと、その正面の壁際に一人がけの椅子が小さい丸テーブルを挟んで２脚置かれていた。

　そして、踏み入ったキルシェの正面にはもう一つの扉。

　キルシェの目的はその扉の向こう。

　改めてノックする。

「お茶をお持ちしました」

「ああ、キルシェか。入ってくれ」

　＿＿この声は……。

　許可をしたのはこの部屋の主のはず。

　だが、その声。

　聞き覚えがある声には違いないが、声の主がどうしてこの部屋の主なのか、キルシェは怪訝に思った。

　思いながらも、扉を開ける＿＿と更に明るい光に満ちた部屋。

　そこは、通ってきた部屋よりもかなり広い。

　幾つも等間隔である天井まで届く窓。その窓のひとつを背にして、扉から踏み入った者を出迎えるように設置されているのは、重厚な印象の机。

　そこには部屋の主はいて、ペンを走らせていた手元を止めて顔を上げた。

　＿＿イャーヴィス元帥閣下……。

　一瞬面食らってしまった。

　＿＿何故……。

「そちらへ。そろそろ来るはずだ」

「は、はい……」

　疑問におもいつつも、指し示された方へと視線を向ける。

　煌々と燃える暖炉の前に、これまた威厳に溢れた応接用のソファー一式が置かれている。その壁には、龍旗＿＿国旗。

　キルシェは指示通りそのテーブルへと茶器を並べる。

　そうしていると、部屋の扉がノックされた。

「お客様です、閣下」

「時間通りか。＿＿通してくれ」

　イャーヴィスが言って、手元のものを軽く片付けていれば、扉が開いた。

　一人目は扉の横に佇んで、後ろの人物を中へと促す。その促されて入室した人物に、キルシェは息を詰めて背筋を正した。

「息災か、ナハトリンデン」

「はっ」

　執務机の椅子から立ったイャーヴィスの言葉に、踵を合わせて直立不動の姿勢をとるのは、紛れもなくリュディガーだった。

「楽に。一応は、客なのだから」

「はい」

　少しばかり姿勢を楽にした彼は、龍帝従騎士団の深い紫の制服に身を包んでいる。

　見上げるほどの立派な体躯も相まって、まさに威厳の体現者のようでよく似合う。

　＿＿制服を着ているけれど……お客様……？

　案内し終えた一頭の龍の意匠が施された衣服を纏った文官は、一礼をとると扉を閉めて下がった。

　キルシェもその姿に続こうと、イャーヴィスへ一礼をとる。

「それでは＿＿」

「ん？　いや、君もだが？」

「え……」

　戸惑いの声を漏らせば、イャーヴィスは苦笑を浮かべながら応接の用のソファーへと移動する。

「だから、３人分のお茶を頼んだ」

　着席して、長椅子側へリュディガーとキルシェに座るよう促した。

　＿＿何故……。

　内心怪訝にしていると、応接用のソファーへ歩み寄ったリュディガーが、キルシェの横に佇んで、柔らかい表情で背に手を添えて座るように促す。

　促されるままにキルシェは腰を下ろすと、リュディガーはその横に座った。

「ナハトリンデン、まずは卒業おめでとう」

「ありがとう存じます」

　＿＿卒業……大学？

「復帰は、２週間後だったな」

「はい」

　カップを取り、イャーヴィスは口へ運ぶ。一度、香りを愉しんでから、ゆっくりと口に含んだ。

「＿＿キルシェが祐筆になってから２年ということか」

　はやいな、と笑うイャーヴィスに、キルシェは目を見開いて、脇によけたトレイを見る。

　＿＿２年……祐筆……？

　何がどうなっている。

　自分は今年卒業できないまま、故郷へ帰るはず。＿＿否、帰っているはず。

　そこではた、と気づいた。

　自分は、一頭の鷲獅子の紋章が施された衣服を纏っているではないか。

　いつぞや見た、ヌルグルらとは違い、文官というか侍女というか、優美な印象の形であるが、間違いなく所属を表す制服に違いない。

「それで、挙式の準備は順調かね？」

　衣服に驚いているとまたも驚いた。

　＿＿挙式？　挙式と言った？

　我が耳を疑い、キルシェは弾かれるように視線をイャーヴィス、そして隣のリュディガーへと向ける。

　すると、リュディガーがキルシェへと顔を向けた。その表情のとても穏やかでいて、どこか照れたようなそれ。

「順調と言えば順調です」

　＿＿嘘でしょ？　何の冗談？

　膝の上で握る手。その指のひとつに硬い物がある。

　視線を落とすと、銀色の指輪が嵌めてあって、小さく息を呑んだ。

　＿＿左の薬指……。

　それは、帝国では婚約を意味する。婚姻が結ばれると、右手の薬指に付け替えるのが習わし。

「予定は、確か……」

「初夏に。＿＿今度、またラウペン氏にお会いして、話を詰める予定です」

　ラウペン＿＿嗚呼、これは。

　＿＿間違いない。夢だ。

　ラウペンの父が、会うはずがない。

「それにしても、キルシェはよく待ったな。一般的に、婚約から入籍、挙式は長くても半年だろうに。卒業してから、というのが条件だったとは申せ……」

　そんな簡単な条件を父が飲むはずがない。

　内心、キルシェは乾いた笑みを浮かべてしまう。

「挙式には、私も参列させてもらうからな。私の自慢の祐筆の門出なのだから」

「恐縮です」

「ビルネンベルク殿もだろう？」

「はい。恩師ですし、彼女の帝都での身元引受人ですから」

「身元引受……？」

　思わずその言葉を反芻して、イャーヴィスが少しばかり面食らう。

「君が祐筆になるにあたり、ラウペンのご令嬢を一人住まいさせるわけにはいかない。寮も駄目だと仰られて……ビルネンベルク殿が帝都の屋敷に住まわせてくれてる、ということで、ご尊父は納得してくださっただろう？」

　＿＿私は、居候をしているということ……。

　夢にしても、面白い話だ。

　よくできている夢。