世界は100人でできている カテゴライズシンドローム 絶望と希望の交差する場所

保護

「大丈夫？　」
「はい。若女将のおかげです」
「それでどっちに行けばいいのかしら？　」
「さあ……　」
行方不明の男の子を捜索中にはぐれた従業員に会うことができた。
ただ現在地については未だに分かっていない。
要するに迷子状態。
「さあ行きましょう」
叫び声のあった方に歩みを進める。
二人になり怖さも多少薄れた。

「きゃあ！　」
「大声を出さないの！　」
目の前を一陣の風が吹き抜けた。
「若女将。今のは……　？　」
怯えた様子でこちらを見る。
「たぶん……　」
例の逃亡犯なのだろう。
「あの……　」
彼女は震えている。
「どうしようどうしよう」
「大丈夫落ち着いて。もう行ってしまった。大丈夫だからね」
彼女は震えながら屈みこむ。
後ろに回って背中をさすってやる。
涙が溢れ鼻をすすりだす。
恐ろしい体験をした。
「もう大丈夫だから。早く離れましょう。ねえ……　」
「若女将！　」
「しっ！　静かに！　戻ってきたらどうするの？　」
力の入らない彼女を引っ張り上げ連れて行く。
ふう……
真っ暗闇の中、辺りを見回す。
気配は感じられない。
なるべく音を立てずに暗闇を歩いていたので気づかれずに済んだ。
しかし一歩間違えれば遭遇していたかと思うと汗が止まらない。
男は夢中で走っていた。
こちらの存在に気付かないほど。
どこに向かったのだろう？
まさか旅館に？
それよりもなぜ急いでいたかだ。
とにかくこの場を離れなければ。
彼女の背中を押し、急ぐように促す。

曲がり角に差し掛かった。
薄明りに人影が映える。
「誰かいます」
さすがに今の逃走犯のはずもない。
もしかすると叫んでいた張本人？
「若女将……　？　」
「大丈夫！　」
逃亡犯のはずはない。
「きゃあ！　」
大声を上げる。
「ちょと静かに！　何？　」
「きゃあ！　」
「どうしたの？　」
「人が……　倒れています！　」
まさか……
もう叫ばざるを得ない。
「いや！　」
「きゃあ！　」
叫ばねば自分を保つことができない。
犯人に気づかれても構わない。
ひたすら叫び続ける。
「もう。うるさいわね！　」
ええっ？　どういうこと……　？

「おーい！　何があった？　」
再び響き渡った叫び声。音の方へ。
近い。近いぞ！　まさかのぞみか？
「緑子さんどうしましょう？　」
「警戒は怠らないように。犯人が近くに潜んでいる恐れもあるわ」
はあはあ！
はあはあ！
「こっちだ！　」
緑子は無線を取り出し何か喚いている。
とにかく現場へ。
叫びは収まった。
薄明りに何人かの影。
どういうことだ？
仕方がない。ためらわずに突っ込む。
「どうした？　何があった？　」
その瞬間。再び悲鳴。
「うおおお！　耳が！　耳が！　耳がやられる！　」
仕舞にはビンタが飛んでくる始末。
「いい加減にしてよ！　しつこい！　」
もう何が何だか分からない。
言葉を失う。
「大丈夫？　」
緑子さんが心配そうに駆け寄る。

「あれあなたは？　」　
「何だ若女将」
「サブニー！　」
「ああそうだ俺だ。サブニーだ！　」
「良かった！　」
理由は分からないが大胆にも抱き着いてきた。
「若女将……　？　」
危険はないと分かり皆落ち着きを取り戻した。
話を聞く。
「こちら緑子捜査官。今回の逃亡犯の捜索責任者だ」
「緑子です。よろしく」
「何だ刑事さん。もう本当に安心ね」
若女将は涙を溢れさせた。
くっ付いていた彼女と抱き合う。

「これはどういうこと？　誰か説明をお願いします」
緑子は困り果てた様子。
「叫び声がしたので来てみたらこの人が倒れていて……　殺されたんだと思って……　見間違いだったみたいです」
若女将は謎の女性をじっと見る。
「あなたは？　」
「はーい。酔ってませんよ」
「怪我は？　」
「大丈夫でーす」
人騒がせな女性。酔っぱらって横になっていたところを勘違いしたらしい。
「あなたね！　」
「まあまあ抑えて。抑えて。若女将。ああ緑子さんも」

「誰か見なかった？　」
「ああ変な坊やたちなら会ったけど」
酔っぱらいの戯言か？　逃亡犯は単独のはず。
ただの通行人？
しかしこんな時間に複数で出歩くか？
夜祭の帰りに？
夜祭……　そうだ忘れていた。
「おい！　それでのぞみは見なかったか？　」
「ごめんなさい。探したんですが見つかりませんでした」
「そうかこっちもだ。手掛かりなしだな」
「すいません……　」
「それでそいつらはどこに行った？　」
「あっちの方」
酔っぱらいは旅館がある方を示した。
「まさか……　」
「どうした？　」
「さっきすれ違った。あの男がやっぱり逃亡犯？　」
「ええきっとそうですよ。若女将」
二人は確かにすれ違ったと主張する。だが人数が足りない。
証言が食い違っている。一人なのか？　三人なのか？
まさかすぐに分かれたとも思えない。

「三郎さん。とにかく追いかけるのよ」
「そうだな。ぐずぐずしていられない」
緑子は再び無線に連絡を入れる。
「皆さんはどうしますか？　一緒に来ますか？　」
二人は首を振る。
酔っぱらいは再び横になる。
「分かりました。場所は仲間に伝えました。もう二十分もすれば駆けつけてくれるはずです。それまで大人しくここで待機していてください」
三人でいれば危険はないだろう。
「さあ行くわよ三郎さん」
彼女は冷静だ。俺は彼女の後を着いていくだけ。

「のぞみ！　」
「のぞみ！　」
「もっと大声で！　」
「のぞみ！　待ってろよ！　すぐに迎えに行ってやるからな！　」
静けさが戻った暗闇に響き渡る。
「もっとよ！　」
「のぞみ！　俺だ！　サブニーだ！　」
「たくさん話しかけてほらもっと」
「どこだ？　出て来てくれ！　のぞみ！　」
緑子の指示に従う。
しかしこれではかえって危険ではないか？
だが緑子は続けるよう促す。
はあはあ
はあはあ
旅館の明かりが見えてきた。
あれだけ呼びかけたがのぞみからの返事が無い。
聞こえる範囲に居ないのか？
緑子の後を追う。

「どうしました？　」
「保護してくれとさ」
「では子供が見つかったんだですか？　」
「いや、まだらしい。女性三人だそうだ」
「はあ？　子供の次は女性？　どういうことですか？　」
「さあな。俺にもさっぱり分からん。人使いの荒いお嬢さんだ」
「向かうぞ！　」
「待ってくださいよ」
「いいから急ぐぞ！　」
「へいへい」
「何か薄気味悪い。出そうですね。ははは……　」
「おいおい。我々は刑事なんだぞ」
「分かってますよ。でも食後はほらどうしてもね……　」
「まったく！　早くしろ！　」
到着までまだ大分かかりそうだ。

その頃。夜祭の会場では信じられないような出来事が起きていた。

物語はついに最終章へ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＜続＞
特別篇に続く