森暮らしの菓子職人が神さまに嫁いだ理由

【04】スローヴァの森神さま

　ふ、と。
　絶叫の間に挟まってきた穏やかな肯定に、アニは顔を上げた。
　アニだけではない、部屋にいる全員が、声のした方向に目を向ける。窓際――出窓の方向に向けて。

　そこには、長身の男が腰かけていた。
　長い髪に緑の瞳、ぞっとするほど美しい男が、月を背負って、そこに居た。

「だ、誰だ貴様！？」
「あの時のお兄さん……？」
「ああ、名乗っていなかったな。スロヴィアという」

　そう名前を告げた男は、アニに向けてにこり、と笑った。

「先日ぶりだね、アニ。美味なる菓子の娘。厄介なことになっていると石が教えてくれたのでな、文字通り飛んできた。救出が遅れたことを詫びよう」
「石！？　あっ、あの緑柱石！？」
「説明は後だ。まずは不敬者から詫びをもらわねば」

　言って、すとん、とスロヴィアは床に足を付けた。
　領主が気色ばんで後ずさる。その前に数人の男たちが進み出た。手にぎらりと光る大振りのナイフ。殺気にアニが息を飲む。

「あ、危ない……」

　だが、アニの呟きにスロヴィアは人差し指を唇に当てるだけだった。
　その匂やかな唇の隙間から、不思議な音が漏れるのをアニは聞いた。色があるなら極彩色の、まろやかな煙のような韻律。
　それが放たれたと共に、男たちは途端に、くにゃくにゃと床にへたり込んだ。

「何をしている、捕らえろ！寝ている場合か！」

　領主が青ざめておろおろする。そこへ向かって、スロヴィアが長い裾を引きずって歩み寄る。

「さて、不敬者よ。神を騙った罪は重いぞ」
「き……貴様、人ではあるまい！？　化け物か！？」
「無礼な。罪に罪を重ねるでないよ。それ以上重なれば死ぬるぞ」
「死っ……！？」
「わたしはスローヴェの森を統べるもの。我が腕の内で羊を食い荒らす醜い獣には、相応の罰を与えねばならぬ」

「あなたは、一体……？」

　呆然とした声が、アニの唇から滑り出た。
　今彼は何と言ったか。スローヴェの森を統べると、聞き間違いでなければそう言った。

（そんなことが言えるのは、森神さま以外に存在しない）

　それに今やってみせた不思議な力。明らかに人間が扱えるわざではない。

「“汝、偽りを述べることを禁ず”」

　戸惑うアニの前で、事態は進行していた。
　男の口から、今度は意味の聞き取れる旋律が放たれる。とたんに領主が、びくんと激しく全身を突っ張らせた。つま先から頭のてっぺんまでが真っ直ぐになり、それからびくびくと痙攣しだす。口の端から泡がこぼれ、床を汚してもなお止まない。

「“真実を人々へ、詳らかにせよ。疾く、疾く、疾く”」
「は――ひゃい！！！」

　裏返った声で、領主は叫んだ。
　そしてびんと身体を突っ張らせたまま、扉を乱暴に開いて階下へと駆けて行った。大声で叫びながら――

「わわわしは、スロヴェスタの民を騙そうと計画しておりました！！　斡旋と偽って人材を売買し私腹を肥やそうと画策し、自らを神と驕りましたァ！！！」

　という、尋常ではない発言を喚き散らし、夜のスロヴェスタじゅうに自らの悪行を広めはじめたのだ。

「わしは罪を犯しました！　大罪人でありまァす！！！」

「な――何なの……？」

　思わず呟いたアニだけではない。出窓の外からのざわつきが、同じように訝しんだ人々の様子を伝える。まだ起きていた多くの人が、なんだなんだと顔を出す。

「自白の呪いだ」

　スロヴィアはふう、とため息をついた。

「あれで皆、真実を知るだろう。本人の口からの証言がいっとう分かりやすいゆえ」

　そしてアニを見、痛ましそうに顔をしかめた。ふっと息を吹きかけられると、手足を縛っていた縄が音もなく解ける。
　解放されたアニは、勢いのまま飛び起きて彼を見上げた。緑色の、スローヴェの森の緑にそっくりな瞳を。

「あ、あなた、森神さまだったんですか？」

　まだ信じられない。でも信じるしかない。あんなことができるのは、神さま以外にありえない。
　驚きと、喜び。
　本当に神はちゃんといたのだという実感に身体が震える。

（神さまがあたしを助けてくれた、二回も）

　一回目は、赤子の頃、森で生き延びさせてもらった。
　二回目は今。領主の手に落ちる寸での所で、自分だけでなく町全体を助けてくれた。

（やっぱりいた。ずっといたんだ。誰ももう神さまの話なんてしないから、心配だったけど……）

「う、うぇ」

　込み上げてくるのは、濁流のような怒涛の安堵感だった。
　涙は盛大な嗚咽を引き連れていた。ぼろりと零れた雫と声に、スロヴィアが驚きの声を上げる。

「ゔぇっ、えええええ」
「ああ、泣くでないよ。怖かったろう、遅れてすまなかったね」
「ちがっ、ご、ごべんなさい、うれしくて、森神さまがいてくれて、ずっと、うえええええ」

　泣きじゃくるアニの背中を、スロヴィアの手がゆっくりと擦った。あやす動きはまるで、顔も知らない母や父を想起させる温かさだった。
　鼻をすすりあげる程度まで落ち着いた時、優しい声は少し、すまなそうな調子で実はな、と言った。

「おまえのいう森神と、わたしは少し違っている。わたしは代替わりしたばかりの新人、次世代の神なのだよ」

　奇しくもあの領主と同じようにな、と、彼は続ける。

「先代は土と風に還った。後を継いだのは、森でいっとう長く生きたハシバミの樹木だ。つまりはこのわたしだな。
　いくつかの遺言に沿って、此度、この現身を以て現れた。もう一度、森と人を結ぶ為に」

　スロヴィアは床に膝をつき、アニの手をそっと取った。ひんやりと冷たいのに遠く温かい、日陰の土のような温度だった。

「よくお聞き、アニ。
　神というのは、人が居なければ存在し得ぬ。信心こそが力の源。ゆえに先代は消え失せた。人が信仰を忘れたが故に。
　誰にも望まれぬ神はただ朽ちるのみだ。だが責めはせぬよ。忘却は人に許された救い。真に不要であるというなら、わたしも身を引こう。だが」

　と、言葉を切って、スロヴィアは遠くを見る目をした。

「スロヴェスタの人々は純粋だ。他者を疑わぬ赤子のようなもの。此度のように良からぬ輩に目をつけられることもあろう。わたしは君たちを守りたい。子が一人で立てるまでは見守りたい。そう願うのが親の情というものだ」

（なんてきれいな、瞳……）

　歌のような説明を聞きながら、アニはぼんやりと、その瞳に見惚れていた。
　きらりと光る、日を透かした葉の色をした瞳。
　神を忘れてしまった人々を、それでも守りたいという神。その為に、後継として現れたハシバミの化身――

（私を助けてくれた、焼き菓子を褒めてくれた、あたらしい、優しい神さま……）

　言葉にならなくて、見つめ続けるアニの視線にスロヴィアは気が付いた。目を細め、ごらん、と、大きな手で促す。並んで窓の向こうを見る。

　町は大混乱だった。明かりに照らされた広場で、スロヴェスタの自警団が半狂乱の領主を押さえ込んでいる。遠巻きに見る人の輪は大きく、誰もがこの騒動を知ったことがうかがえた。

「領主は人の法でもって裁かれよう。ひとまずはこれでよし。
　だが、わたしが目指すのはかつてのスロヴェスタ。森と人が共にある地だ。失われた信仰を取り戻したい。
　アニ、協力してはくれないだろうか？」