Ｊ（ジェイ）の物語 ～密やかな愛～

４．試練

１

　今日は退院の日。医者がいいと判断したから退院なんだろうけれど、ジェイは行動派の蓮に心配が増すばかりだった。
（きっと今日はメール来ない）
　一人で身の回りが出来ないだろうからきっと家族が泊まるだろうと思う。少なくとも食事の世話がある。
（しばらくはダメかもしれない……）
けれどそれは仕方の無いことだ。寂しいけれどそのことには納得をしていた。

　簡単なメールが来た。
『悪いな、あまりやり取りが出来ない。次の月曜から出社する。会社で会おう』
（どうやって出勤するつもりなんだろう？　バッグだってあるのに）
　あれこれ考えてジェイは思い立った。

　月曜日。ジェイはアパートを６時には出た。きっと蓮はいつもよりうんと早めに家を出るだろう。けれど結構この時間帯でも電車は混んでいる。
（松葉杖じゃきっとキツい）
せめて免許でも持っていれば蓮を送り迎えできるのに。
（絶対に免許取ろう。そして蓮に少しでも楽してもらうんだ）
きっと自分なりの蓮への尽くし方があるはずだ。
　マンションには７時ちょっとに着いた。
（もう行っちゃったかな……）
もっと早く出れば良かったかもしれない。１０分ほど待って早くも諦めムードになっていた時にエレベーターの方から言い合うような会話が聞こえてきた。
（蓮だ！）
「……ら、一人で行けるって！」
「無理よ、だいたい仕事に行くのだって早過ぎるって言うのに」
「今は仕事が大変な時期なんだ、休んでる場合じゃないんだよ。俺、課長だよ？」
「でも車の送り迎えくらい……」
「母さん、会社には松葉杖で通勤してるヤツなんていくらでもいる。俺だけＰＴＡ付きなんてみっともないこと出来るわけないだろ。もうここでいいから」
蓮の声に苛立たしさを感じてつい物陰に隠れてしまった。
「じゃ、せめて駅まででも」
　その時、ちょっと身を乗り出したジェイと蓮の目がばっちり合ってしまった。蓮が一瞬ふっと笑った。
「ジェローム！」
はっきり呼ばれてしまってあたふたしながらそばに行く。
「母さん、ウチの新入社員のジェロームだ」
「あの、ジェローム・シェパードです。課長にはいつもよくしていただいて……」
（目と口元が似てる……蓮の目より優しそう）
初めて見る蓮のお母さんの顔。心配しているその顔に蓮のきつい目が振り返った。
「彼と行くから。ジェローム、心配して来てくれたのか？」
「はい」
「悪いな、荷物頼んでもいいか？」
蓮のビジネスバッグをお母さんから受け取った。
「これで安心だろ？　行ってくる。夜もこいつに送ってもらうから帰ってていいよ」
　それだけ言ってさっさと歩き出した。慌ててその後についていきながら後ろを振り返った。お母さんがジェイに丁寧に頭を下げている。ジェイも立ち止まって頭を下げた。

「蓮、あんな風に言ったらお母さん、可哀想だよ」
蓮は何か言おうとしてジェイの顔を見て口を閉じた。
「……そうだな、悪かった。仕事のことも考えてたから朝からべったりでイライラしてたんだよ。気をつける」
「うん。お母さんは大切にしないと」
「分かった。そうするよ。贅沢な話だよな、やってくれるってのを怒るなんて」
駅が近づいてくる。
「杖、大丈夫？」
「入院中ずっと特訓させられたからな、これでもちょっとはマシになったんだ。それより」
蓮が立ち止った。
「ちゃんと顔見せろ。お前少し痩せたな」
「え、そう？　食べてるよ」
「そうか？　ここじゃなきゃな、抱きしめてやるのに触ることも出来やしない」
周りは駅に向かう人でいっぱいだ。
「な、なに言ってるの。それより駅に行こうよ。後ちょっとだから」
「キスも出来ない」
「蓮、なんか我が儘になってる！」
「ははっ、お前に怒られるなんてな」
やっと蓮が歩き出した。
「事故の時……覚えてる？」
「ああ、引っ繰り返って最初に思ったのは『やっちまった！』だったかな。で、体中に激痛が走って気を失う前にお前の顔が浮かんだ。死ぬんだと思ったよ、確か」
「俺の……顔？」
「お前の顔。イく時の」
「え!?」
「ウソだ、普通にお前の笑顔」
「バカっ！」
　行き交う人に赤い顔を見られたくないのに。でも自分の顔を思い出したと言われたのは嬉しかった。

　電車ではドアの真横の、よくベストポイントと呼ばれる場所に陣取った。壁に蓮をもたれさせてその前で押してくる人を背中で押し返した。
「蓮、やっぱり電車は無理だよ」
「大丈夫さ。それよりお前、平気か？　それじゃ疲れちゃうぞ」
「平気！」
　何としても蓮が人に押されるのを防ぎたい。今自分が出来ること。夕べ一生懸命に考えたことだった。

　会社には定時より１時間も早く着いた。
「コーヒー飲んでくか」
蓮に誘われてカフェに入った。久し振りの二人のゆっくりした時間。
（本当に久しぶりだ……このまま一緒にいたい）
　それは蓮にも通じたようだ。
「早く二人になりたいな」
頷くジェイから色香が漂ってくる。
（お前、色気あり過ぎだぞ）
　蓮が丹精込めてジェイを育ているから、一際その雰囲気が色濃くなっていた。ちょっとした仕草が艶めかしい。
「蓮、行かないと。今度は遅刻になっちゃう」
「さて、仕事か」
　立ち上がる自分を支えたジェイからほのかなシャンプーの香りが漂った。
（気をつけないと。その気のある男から見たらお前は格好の餌食だ）
仕事よりも蓮はそんなことの方が気になっていた。

「課長！　本当に来たんですか！？」
「みんな、心配かけたな。田中、野瀬、池沢。お前たちに感謝する。俺の不注意で迷惑かけた。済まなかった」
深々と頭を下げる課長にみんな　しん　となった。
「無事で良かったですよ。やっぱり課長がいないとだめです、ここは」
声を発したのは田中だった。
「ありがとう、ここを任せて正解だな。進捗に遅れは無いと部長から聞いてたよ。よくやってくれた」
田中に礼を言ってみんなに向き直った。
「ちょっと聞いてくれ。俺は今日から出社するが何せこの通りだ。だから引き続き田中に課長代理を務めてもらう。俺は身動きが自由になるまで田中の補佐だ。だから業務の指示は田中から受けてくれ。いいな？」
皆がざわついた。一番驚いているのは田中だ。
「いえ、課長が戻ったんだからこの後は……」
「苦労かけるが頼む。部長にも話は通してある。当てにしてるぞ。じゃ、業務についてくれ」

　みんながそれぞれの持ち場に散った後、田中が蓮に近づいた。
「課長、どういうことですか？　戻ったんだから引き継がないと」
「これは言ってみれば予習だよ。実は次の人事異動でお前の昇格が決まる。１０月から営業２課の課長だ。そこで一年ほど経験を積んで開発に戻ることになると思う。ここも大所帯になりつつあるからな。多分お前と二分することになるだろう」
「え？」
「俺は野瀬、池沢チームを引き受ける。お前は今のを中心にやっていくんだ。そのために今はいろいろ覚えて欲しい。一旦営業に行くのもそのためなんだ。ここに戻るまで辛抱してもらうことになるが、あそこは勉強になるからな」
　言葉が出て来ない……河野を蹴落としたくてやってきた。やっとその形に近づいたというのに。
「課長、俺、あんたに詫びなきゃならない」
「なんで？　俺にはいい刺激になってたよ。お前は脅威だったからな、だから俺も頑張って来れた。いいライバルだと思ってる。だから今度は助け合おう。頼むな」
思わずホロっとしそうになるのを課長にピシャリと釘を刺された。
「田中。仕事が待ってる。早く取り掛かれ」
「はい！」

「ジェローム、課長と一緒に来たんだね。迎えに行ったの？」
「あの、俺、心配で……」
消え入りそうな声で華に答えた後ろから蓮が大声で名前を呼んだ。
「ジェローム！」
「は、はい」
「お前には悪いが、朝は今日みたいに来てもらっていいか？　大変だろうが」
「え？　はい、分かりました！」
みんなの前ではっきり指名されて鼓動が早くなる。
（蓮……いいの？　ホントに？）
三途川と目が合った。必要以上にニヤニヤ笑われて焦ってしまう。
「ジェロームにそんなこと頼むなんてどうかしてるよ、課長」
華の言葉に慌てて言った。
「違うんです、俺が朝そうさせてくださいって頼んだんです」
「だからって」
「いいんじゃないの？　やっと課長が戻って来たんだから独占したいのよね？　これであんたの不貞腐れた顔を見ないで済むならこっちは助かるわ」
「不貞腐れてなんか」
「いや、不貞腐れてたよ」
「哲平さん！」
「なんだか今日のジェロームは生き生きとしてるしね」
千枝の言葉にびくんとする。
（そんなに俺って分かりやすいのかな）
『今のままじゃ自分から全部バラしちゃうわよ』
三途川の言葉が頭に響いてくる。
「さ、そのくらいにして仕事やっていただけませんかね」
　池沢の言葉でようやく仕事が始まった。
今はまだ大丈夫だ。けれどいつかきっとバレてしまう。
（ポーカーフェイス……何とか頑張んないと）
　蓮の話題になるたびにどぎまぎするのを何とか抑えなくちゃならない。今のままじゃダメだということが良く分かる。けれどジェイには自信が無かった。