ガールズ！ナイトデューティー

年越し！パニック！

断崖絶壁のイレギュラー②

■■■


　肉じゃがって、ベタ過ぎたかな？

　朱美は苦笑いを堪えながら、じゃがいもの皮向きに勤しんでいた。

　吉岡が 今晩 再び 家を訪ねてくる。
　しかも仕事は抜きの完全なプライベートでやってくるのだから、それなりの準備は必要だ。別に余計な気遣いは無用だと言われそうだけど、こちらとしては手ぶらで招き入れるわけにもいかない。肉じゃがは色気がない料理かもしれないけど、お正月になったらご馳走を食べるだろうし、まあ問題はないだろう。

　吉岡が来るのを心待ちにしているなんて、未だに自分でも信じられない。玄関の呼び鈴に反応して 朱美がドアに駆け寄ると、そこにはいつもと変わらぬ吉岡の姿があった。

「吉岡、思ったよりも早かったね　」

「ええ。こんな日はなかなかありませんから、頑張って仕事を片付けました。
あっ、この匂い？　今晩はもしかして肉じゃがですか？　手作りの煮物を食べるなんて、めちゃくちゃ久し振りかも　」

「そっか。それなら良かった。お正月は贅沢なものを沢山食べるから、胃に優しそうな煮物にしてみたの。
あの、もし良かったら先にお風呂に入っちゃって。もう少し煮込んだ方が、ジャガイモが染み染みになると思うんだ　」

「えっ？　」

「あっ、言っておくけど、お風呂は変な意味じゃないからねっ。誘ってるわけではないし、もちろん吉岡が汚いってことでもないからっ。たまには湯船に浸かって、リラックスってことで　」　　　

「はあ？　それはそれは、丁寧な心遣いをありがとうございます。明日は雪でも降りそうですね　」

「なっ、失礼な　」

　朱美はムッと顔を寄せると、早く早くと言わんばかりに吉岡を風呂場へと押し込める。本当に他意などありはしなかったのに、改めて指摘されると恥ずかしさが湧いていた。

「あの、朱美先生　」

「何よ、クレームならお断りだから　」

「いや。そうでなくて……　スマホ、鳴ってません？　」

「えっ、あっ、ほんとだ　」

　朱美は慌ててポケットからスマホを取り出すと、ディスプレイを確認する。表示された名前は、そろそろ連絡を取ろうとしていた母からのものだった。

「あの、もしもし？　お母さん。　」

『あら、朱美？　もしかして いま忙しかった？　』

「いや……　むしろ締め切り開けて、束の間の休日中。着信に気が付かなかっただけだから、ごめんね　」

「……　」

　吉岡は通話の相手を察したのか、静かにバスルームのドアを閉じる。朱美はそんな吉岡に軽く手を上げて見送ると、母との話を続けた。

「ちょうど良かった。私もちょうどお母さんに連絡しようと思ってたの。お正月も近いし　」

『そう。まあ、それは奇遇ね。ちょうど私も年始の件で朱美に電話したのよ。
ところで、明日くらいに朱美の家に旅行の日程表が届くから。何かあったら宜しくね　』

「はい？　旅行の日程表って、何の話？　」

『何の話って、決まってるでしょ？　年末年始のことよ。私たち、今年はハワイに旅行に行くから　』

「え゛え゛えっッッ！？　お母さんたち、お正月にハワイに行くのっッ！？　」

　朱美は思わず声を上げると、慌てて そのトーンを落とす。
　マズい……　
　もしかして吉岡に聞こえちゃったかな？
　でもシャワーの音がするから、大丈夫そう？　
　
　朱美は心臓をバクバク鳴らしながら、一度 深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。

　どうしよう……　予想外のハプニングだ。
　実家一同が正月に家にいないだなんて、考えてもみなかった。ハワイで年越しなんて、羨ましい以外の感情が浮かばないではないかっッ。

『前に朱美がお父さんの還暦祝いにって、旅行券をくれたでしょ？
ちょうど今年はお父さんもお母さんも お正月に長く休めたものだから。
あんたは毎年締め切りがーとか、仕事がーとか言って、全然帰ってこないじゃない？　
だからお父さんと相談して、成美朱美の妹と三人でのんびり過ごそうと思って　』

「ななな……　」

『どうせ朱美は行けないだろうし、可哀想だから敢えて声を掛けなかったのよ　』

「あはは。まあ、それは そうだよね……　」

　ちょっと、待てよ。
　ということは、お正月は私は一人ってこと！？
　それって、けっこう精神的なダメージがあるかもっッッッッ。

『ん？　朱美？　どうかした？　』

「いや、うん。何でもない。それでハワイはどこに行くの？　」

『ああ、オアフ島に行くのよ。ハワイ島に足を伸ばしても良かったんだけど、せっかくだから移動はしないでゆっくり過ごそうかと思って　』

「そっか　」

　仕事が切羽詰まっていれば、そんなことを考える余裕もないのだけれど、今年に限っては微妙に時間があるのが もどかしい。でもこんなにギリギリでは追加参戦はできないし、そもそも長期で離脱したら原稿が間に合わなくなるから、仕方のない話だ。

　吉岡は……　
　今年は実家に帰れそうだと言っていたから、この状況は伝えるわけにもいかない。だけどさすがに、お正月を一人で過ごすのは、寂しいという気持ちが先行していた。


「………わかった。私は仕事で長期は留守に出来ないから、みんなでハワイを楽しんできて。あっ、お土産にマカデミアナッツはマストで宜しくね　」

『ええ。マカデミアナッツでも、パンケーキの粉でも、何でも買ってくるから期待してて。じゃあ、朱美も身体には気を付けて頑張るのよ　』

「うん。日程表が届いたら、また連絡する　」

　朱美は溜め息を飲み込みながら電話を切ると、
ガクリと頭を下げた。一言、声を掛けてくれてもくれてもいいのに、こればかりは仕方がない。実家にはロクに帰ってないし、一年中 原稿に追われている日頃の行いを考えれば、お呼びが掛からないのは当たり前だ。

　朱美は一人で複雑な気分に陥っていたが、悩んでいても仕方ない。
　こうなったら……　誤魔化すしかない。
　お正月にアローンだなんてバレてしまったら、吉岡が何を言い出すかが読めないからだ。

　女は何時でも芝居が打てると聞いたことがある。今は自分の奥底に眠るであろう女優魂を信じるしかなかった。

　　

◆◆◆


「んっ！？　この、美味しいですね　」

「そう？　それなら良かった……　」

　朱美は作り笑顔をひきつらせながらも、平静を装っていた。大声を上げてしまった手前 焦ってしまったが、吉岡には一連のハワイ云々に関しては、バレてはいないようだった。

「朱美先生。この肉じゃが、豚肉が柔らかいですね　」

「うん。ふるさと納税で貰ったお肉なの。本当は肉じゃがには勿体ないブランド豚なんだけど、いつまでも冷蔵庫にあっても仕方ないし　」

「へー、そうなんですね。ふるさと納税って、悩むけど返礼品を探すのは面白いですよね。
僕も地元三国から毎年 米を貰ってますよ。でも半分くらいは巴さんにあげちゃいますけどね　」

「ぶっッッッ　」

「あの、朱美先生？　あの、何か僕が変なことを言いました？」

「えっ？　いや、何でもない　」

「そうですか？　あっ、三国の土産は何がいいですか？　どうせ金沢で乗り換えするから、そっち方面のものでもいいですけど　」

「えっ？　あっ、頂けるなら何でも嬉しいよ……　うん　」

「……んん？　今日はやけにさっぱりな物言いですね。いつもは明太子だの、もみじ饅頭だの、お土産に関しては 前のめりにリクエストしてくるのに　」

「それは、その……　今回は大丈夫。実家を堪能して貰って、お土産話が聞ければ私はそれで満足だから。
あっ、そうそう。こっちの浅漬けも食べて食べて。けっこう上手に出来た気がするから　」

「はあ……　」

　朱美は作り笑顔を浮かべながら、吉岡の前に小鉢を集結させていた。
　まったく。地元だの三国だの、帰省を意識してしまうワードが多すぎるっッ。朱美は気を取り直して肉じゃがを頬張ってみたが、ここまでくると何だか味が良くわからなくなっていた。

「ところで……　朱美先生は、年始はいつ頃こちらに帰って来ますか？　」

「えええっ？　ねねね年始って、お正月のこと？　」

「ええ。スケジュールを把握しておかないと、もしものときに対応が出来なくなっても困るので　」

「あっ、うん。そうね……　」

　もしもって、一体どんなシチュエーションなんだと思うけど、今は細かい理屈は考えている場合ではない。朱美は少しだけ「うーん」と考え込むと、慎重にこう答えた。

「そうね……　今年は年末にちょろっと帰って、元旦には戻るつもり　」

「元旦？　随分と短い帰省ですね？　」

「あっ、うん。一回連載は飛ぶけど、ネームはやらなきゃいけないし　」

「何だか、いつになく仕事に熱心ですね？　　」

「なにそれ？　たまには私だって真面目にやるよ　」

「そうですか……　」

　吉岡は訝しげな顔をして朱美を覗き込むと、つんと額を指で突く。朱美は思わずゴクリと唾を飲み込んだが、無表情を決め込むしかなかった。

「急に、何？　私の顔にゴミでも付いてた？　」

「いいえ　」

「じゃあ、何でこんなことをするの？　」

「……それは、聞こえたからです　」

「聞こえたって、何のこと？　」

「ハワイのことです　」

「えっ？　」

「あんなデカイ声で騒いだら、風呂場にいても聞こえますよ。で、朱美先生はお正月はどうするんですか？　ご家族は年越しは南国にいるんでしょ？　」

「どうするのって……　言われても　」

　朱美は一瞬 黙だんまりしたが、ここはしらばっくれる以外の選択肢はありはしなかった。

「お正月は家で仕事をする。よくよく考えたら掃除も全然してないし、やらなきゃいけないことは沢山あるから　」

「つまり、朱美は年末年始は一人で過ごすってこと？　」

「……うん　」

「何で、すぐに僕に言わなかったんです？　」

「それは……　そう言われると思ったから。だって吉岡が知ったら、何かをどうかしちゃいそうじゃない？　」

「まあ、確かに　」

「あのね、毎年毎年 吉岡を拘束して、なかなか帰省できなくしているのは私のせいだから。
それに久し振りに実家に帰るって言ってたし、私が家族水入らずな休暇に水を差すのはどうかと思って　」

「……別に帰省っていったって、そんなたいそうな話ではないですよ？　」

「でも　」

「……　」

　吉岡は朱美の言葉の数々に、顔をしかめている。でも次の瞬間、目をパッと見開くと ポンと一回 手を叩いた。

「あの、もし朱美先生が良ければの話ですけど　」

「……なに？　」

「唐突ですけど、正月は三国に行きませんか？　」

「三国？　」

「はい、三国。俺の実家です　」

「実家？　」

　正月、三国、実家？
　正月、三国、実家？
　正月、三国、実家？って……　何だっけ？
　って、実家っッッーーー！？　

「え゛っッ！？　三国？　みみみくに？　三国って　」

「なっ……　そんなに驚きます？　」

「驚くでしょ？　逆にこんなことを言われて、驚かない女子がいるっッ？　」

　朱美はアワアワしながら箸をテーブルに置くと、顔を真っ赤にして額に手を寄せていた。

「三国って寒いところだけど、カニは旨いし、温泉もいいし、冬場もしっかり楽しめるんですよ。だから 帰省と言っても ちょっとした旅行気分にもなるかもしれません　」

「はあ……　」

　朱美は急展開・急降下・急加速の連発に、思わず息を飲んでいた。でも吉岡は そんな朱美の反応は織り込み済みなのか、あまり表情を変えないで淡々と 話を続けた。

「朱美先生は ハワイの件を俺が知ったら、帰省を止めてしまいそうだと思って、気にしてくれてたんですよね？　」

「それは……　」

「大丈夫。この期に及んで、朱美の印象が悪くなるような行動はしませんよ。親には今年は帰るって言ってしまったんで、キャンセルはしません　」

「うん。それは何となくは 分かったけど　」

「もちろん、僕たちは まだ交際中の間柄だし、うち吉岡実家に泊まるってのは抵抗があるかもしれないんで、何なら知人の宿に捩じ込んでもらいます。僕の家は正月は客が沢山くるんで、水入らずって感じではないんで、落ち着かないかもしれないですけど。
それに俺が朱美先生の家族に挨拶してないのに、実家に連れていくのも変な話だから、その方がいい。翌年は朱美先生のご自宅に僕が行けばいいし、ちょっと世話しないけど、これが一番いいとは思いませんか？　」

「……　」

　吉岡の提案は、まるで予め用意されていたかのように淀みがなかった。
　もしかして、お風呂の中で色々考えてくれたのかな？　まさかね。でも話の流れがスムーズ過ぎる。朱美は思わず下を向くと、肩を震わせるのを必死に堪えていた。

「……　」

「えっ？　ちょっ、朱美？　」

「……何で、私なの？　」

「はい？　」

「だって、私が突然ご実家にお邪魔したら、親御さんが吃驚しない？　私はだらしないし、迷惑ばっかりかけてるし、吉岡を拘束してる面倒な漫画家だよ？　」

「えっ？　それはまあ、恋人を連れてきたら、家族は多少は驚くかもしれないけど。
朱美先生がだらしないのは僕は否定はしないけど、その辺りはバレなきゃいいんですよ　」

「何それ。それじゃあ、絶対にボロが出ちゃう　」

「でも、絶対にうちの親は朱美先生のことを喜んでくれると思います　」

「なっ……　」

　朱美は思わず言葉に詰まると、吉岡の様子を伺った。
　いつもガミガミと怒ってばかりなのに、今の吉岡ときたら異様に穏やかな表情をしている。
　改めて考えても変な感じがする。最初は口煩くて、面倒な人だなと思っていたのに、どんどん距離が近くなってしまった。真顔で しかもお互いにパジャマ姿で、こんなことを言われる日が来るなんて、思ってもみなかったのだ。

「喜んでくれるって……　その根拠はあるの？　　」

「ありますけど、理由は秘密です　」

「……　」

　それって「答えになってないよね？」 と朱美は突っ込みそうになったが、その言葉はグッと堪える。

　展開が早すぎて、頭の整理が追い付かない。
　でもこんな話を断るほど、自分の思考はバカではない。

　なんだ……
　今さら気づいたけど、私はけっこう本気だったんだ。
　私は これから先も吉岡がいないと駄目だろうし、吉岡もそれでいいなら、迷う必要なんてないじゃない。
　ちょっとだけ心配、ちょっとだけ不安。自信だってちっともないけど、何だか妙に安心してしまったのは何故だろう。

　好きなんだな……　多分。
　絶対に吉岡には言わないけど。
　
　というわけで、朱美の今年の年越しは吉岡の実家にお邪魔することになった。