ときはの代 陰陽師守護紀

第一章 彼誰時～かはたれとき～

第三話

　和泉に、犀破さいはと呼ばれた男が、和泉を抱える。
　和泉は、苦痛に顔を歪ませるもののそこから逃げ出す力はないようだった。あの糸に何か細工をされていると想像するのは簡単だった。

　陽の目の前に対する男。
　長く揺れるその髪は不気味なほどに黒々としている。見た目だけでいえば20代～30代といったところか。若く見える。黒っぽいフードを目深に被り、その表情までは伺いしれない。何の力もない普通の人が見れば、人相を隠した程度の普通に人間にしか見えない。

　相対してわかる、陽はこんな邪気は感じたこと無かった。逃げられるものなら逃げてしまいたいくらい、底知れない深さを目の当たりにする。
　そこらの妖がまとう気配なんか比ではなかった。しかも、今は人間の成りをしているが、恐らくこれは人の姿に変化した状態、本性を現したら、こんなものではすまないだろう。

（こんな、阿保みてえな穢れを放つ奴が、なんでいるんだよ）

　今まであった妖の中でも、桁が違うと直感する。時間で言えばほんの僅かに躊躇した間を、男は見過ごさなかった。

「臆したか？人間。今なら、ただの通りすがりですませてやる。」
「何？」
「今なら、傷一つつけずに逃がしてやると言ってる。見たこと、すべて忘れて立ち去れ。」

「・・・逃げ、て!　早く!!!」

　むせびながら振り絞るように出した和泉のその声を聞いて、陽は不快に顔を歪めた。

「ふざけんなよどいつもこいつも。」
「何？」
「逃げろだの、助けてやるだの、調子こいてんじゃねえよ。
"炎波えんぱ"」

　陽から発せられる力が、炎の塊となって押し寄せた。火のはずなのに、冷涼な気。あらゆる邪なものを祓う気。その力が明らかに桁外れであることを。

（何、この力）
　蜘蛛の糸だけが炎で焼きちぎれ、不意を打たれた男も思わず後ろにのけぞった。
　この炎は犀破には効いて、和泉には効かない。否、和泉のまわりにぼんやりと何かが存在している。ぼんやりとしたその何かが、和泉を炎から守っている陽だった。二人の間に生じた違いが距離をあけた瞬間、それを陽は逃さなかった。

「早くこっち来い！！」
「でも…！」
「いいから！早く！！」

　陽は、そのまま動けない和泉の腕をつかんで引き寄せた。

（…大きくて、あったかい。）

力強いのに、暖かかった。引き寄せられて肩に置かれた、逆の手もまた暖かい。さっき、犀破に触れられていた時とは、全然違うと和泉は思った。

「走れ！　世羅、後ろ頼む！！」

　姿を消していたはずの世羅が、突如何も無かったはずの空間から出現し、怯んでいた男に無数の炎をあびせる。それに呼応するかのように、罠のようにしかけられた青白い火の玉が男に襲い掛かった。
　炎と煙で一体の視界が一気に悪くなったのを見計らい、陽が先導する形でその場を離れる。


　＊＊＊＊＊

「なんとか撒いたかな…」

　これからどうする、と言いたそうに世羅は陽を見た。
　思案する表情のまま、世羅がなにやら手を動かしている。ざわりと空気が動いた気がしたので、結界か何かが張られたのだろうかと和泉は思ったが、口に出すまではしなかった。

「とりあえず本部連れていくしかないだろ、あの蜘蛛野郎のことも、報告しなきゃなんねえし。」
「行かないよ、私は。」
「お前の意見は聞いてない。」
「色々と整理したいこともあるし、聞きたいこともある。悪いね、私たちも仕事だからさ。」

　世羅のほうが口調や表情こそ柔らかいものの、その言葉の端々からは抗えないような圧力を感じさせる。拒否できないのであればせめて話を逸らそうかと、まだ会話ができそうな世羅に和泉が質問を投げかける。

「仕事ってのは、妖怪退治とかってこと？」
「ううん、まあ厳密には違うんだけどだいたいはそんな感じ。私たちは…
　陽、ダメだ。またきたよ」

　世羅の表情が曇った、と認識するがいなや、またも蜘蛛の糸が視界にちらついた。

「どうゆうことだ、さっきより結界は強くした、オレらの気配は漏れてないはずだ。何かがマーキングされてても追ってこれるわけがねえ」
「けど、実際いるよね！？」

　和泉の真後ろに、男の影。先ほど撒いたはずの男が酷薄な笑みを浮かべた。

「てめえ…！」

　陽が瞬時に、拳を握って振りかぶる。
　だが男にその拳は当たらず、手ごたえはないまま、その姿は蜘蛛の糸がほどけるようになくなっていった。
　否、完全にはなくならなかった糸が束になり、陽の方へと、世羅の方へと一気に襲い掛かる。

　体をひねって躱したものの、わき腹に糸があたる。糸自体の殺傷力はないものの、触れた個所に鈍い痛みが走る。
「穢れか！」 

　陽が苦痛に表情を歪めたのを見て、和泉は青ざめた。

「待って、当たったところ、なおさないと…！」
「そんなのはあとでいい。待ってろ、今全部燃やす。
"炎波"！」

　あたり一帯に炎が伝播する。熱は感じるものの、やはり不思議とこちらが燃えるような暑さではなかった。蜘蛛の糸だけを炎が焼き切り、脅威はなくなったかに見えた。

「どうせまた蜘蛛の糸が出てくる。
　たぶん逃げたところで無駄だろうな。お前、心当たりはないのかよ。」
「ないよそんなの。こうやっていつも、いつも、連れ戻されるから。
　何か仕掛けられてるのは分かるけど、自分じゃわからない。蜘蛛の糸が絡んできて、気づけばアイツが後ろにいるの。」

　調べた限り、何かがとりつけられている様子はない。が、明らかに何かの術がかけられている気配はする。普通に探知するような術であれば、力を阻害する結界が張ってあるので機能しないはずだった。

　陽の脇腹を見ると、糸に当たった個所が穢れに侵されていた。
　
　しかし、燃やしきったはずなのに、また。
　どこからきたのかわからない蜘蛛の糸がうねり、迫ってきた。

　蜘蛛の糸が陽を覆い隠す。別の糸が和泉にも絡みつき、二人の距離を引き離そうとする。

（だめ、殺さちゃう…！）

　あの糸からは犀破の妖気がでている。和泉は、ああまで体ごと絡みついてしまえば、人間の体では持たないと、唇を噛み締める。

　しかし陽をつつんでいた糸の塊はまるで紙切れのようにちりぢりになっていく。先程まで札を何枚か持っていたその手には細長い剣のようなものが握られている。先に手にしていた蜘蛛の糸が切れなかった刃よりは大きく、その分強力であることが感じられる。

「なるほど、近接戦闘もできるというわけか」

　突如現れる犀破の姿に臆せず、踏み込み、切りかかる。
　その姿がまたも霧散したのを確認して、和泉の腕を引いた。和泉の周囲にパキッと冷たい気配を感じる。陽が、結界のようなものを張ったような気配だと感じた。

「あの、世羅？ってひとは…」

　気づけば周囲には世羅の姿が見えなかった。なにかの作戦なんだろうかと陽の返答を待っていたが、その陽の体がぐらっと傾く。和泉は思わず崩れかけた体に手を伸ばす。

「ちょっと掠っただけだって、騒ぐな」
「掠ってるんでしょ、いいから見せて、早く！」
　僅かに掠った跡のある腕や脇腹からは肉がやけるような嫌な音がして、妖気が体を蝕んでいた。

　穢れ。
　現世うつしよにおけるものすべて、滞留すれば穢れになる。人の身体も、水も、木も。そして力さえも。留まり、動かなくなればそれは汚れ、穢れていく。
　
　妖というのは本来この現世うつしよにいるべき存在ではない。
　常世とこよ、あの世の世界のものだ。あの世の世界は動かない、故に穢れの行き着く先である。
　しかし現世と常世の境界は曖昧で、人間が常世にいくこともあるし、妖が現世にいることは珍しいことではない。
　常世のものが放つ穢れた力は、現世のものを侵食し、常世へといざなう力。
　その力は人間の身体を蝕んでいくのだ。

「あいつの力は、私がいちばん分かってる、ほっとくと、人間なんてひとたまりないから早い方がいい」

　和泉がその腕に触れると、すっと軽く解けるように、消える。出血は多少あるものの、いわゆる普通の怪我の状態になった。その怪我も、大した傷ではない。それこそ数日もあれば癒えていくようなごく軽い傷程度になっている。

「お前、治せるのかよ」
「なんでもかんでも治せるわけじゃない。私もよくわかってないから。
　後でちゃんと手当はした方がいいよ。」
「…どっちだっていい、それより。
　いつまでもわけわかんねえ追いかけっこしてんのもアホくせえと思ってた頃だ。」

　まるで、犀破の追跡を振り払うすべを見つけたような言い方だった。目を丸くする和泉を見据えて陽は続ける。

「今お前がオレに力を使ったことでわかった。お前の中に、奴がいる。
　さっきから追ってきてるのも本体じゃねえ、けど。お前の中になにか術が掛けられてる。」
「じゃあ、今まで…私の居場所がバレてたんじゃなくて」
「かなり強え術だ、内側から壊した方が早い。
　けど、誰かの精神世界に入るってのはそれなりにリスクがある。
　下手に入り込めば、相手の精神を壊すどころか、自分の精神もそれに侵されて廃人になる危険がある。こうゆうのは世羅のほうが得意なんだけどな、正直合流できるかわかんねえし。
　今、お前の力が流れ込むことで、ある程度の道筋が見えた。少しの間であれば、潜れる。」
「でも、危ないんじゃ…」

（正直、無事な可能性は客観的に見れば五分五分ってとこか。どっちにしろ、このまま追われ続けたらオレがもたねえ。やるしかねえのは変わんねえんだ。）

「平気。」

　その一言だけなのに、和泉は、自分の中に渦巻く不安が少し落ち着いた気がした。
　陽が和泉の手を握り、目をつぶり、集中する。

　眠るような感覚、暗い水底に潜る感覚。陽は、誰かの精神世界に入っていくのは久しぶりだが、不思議と感覚が覚えている。

　ず・・・と二人とも意識が深く沈みこんだ。