吉原遊郭一の花魁は恋をした

第五章：遊女と私

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「え？」
「ここから逃げ出してずっと一緒に居たいです」
「そんなん無理に決まってる」
「分かってます。とんでもない馬鹿な提案だってことは。でも僕はどうしてもあなたと共にいたい」
「すぐに追手に捕まってわっちは連れ戻され、あんたは最悪殺されるかもしれへん」
「もしそうなったとしても構いません。それよりも僕はこれからもあなたとずっと一緒に居られる可能性に賭けたい。だってこの二日でさえ僕は耐え難かったのにこれが死ぬまで続くなんて……」
「時間経ったらわっちの事も忘れられる。覚えとってって言うたけどあんたを苦しめるのなら忘れてくれてええで」
「無理ですよ。忘れるにはあまりにもあなたとの時間は楽し過ぎた。――もし蛍さんのあの時、僕が一緒に死のうって言ってたらどうしてました？」

　その言葉に脳裏で蘇るあの日。もしそんな事を言われてたらあの時の私は……。

「その可能性もあったやろうな」
「僕もそれくらいあなたを愛してます。でもやっぱりあなたとは生きたまま一緒になりたい。だから一緒に」

　八助さんの私を見つめるその目はどこまでも真っすぐで真剣だった。

「後悔するかもしれへんよ？」
「分かってます。僕だけじゃなくてあなたにも大きな後悔を残してしまうかもしれない。でもこのまま離れても後悔すると思います。どうせ後悔するなら可能性に賭けたい。この辛い未来を変える為に」

　多分、八助さんの方が私より危険で死の可能性がある。私は捕まってもここへ連れ戻され予定通り身請けされるだろう。でも彼は殺されてしまう可能性が高い。そうじゃなくても酷い仕打ちを受けるはず。そんな危険を背負わせていいだろうか。ここで断ればその危険から彼を守れる。でも一緒にいられるならって思う自分もいる。その矛盾のような感情が私を惑わせていた。

「僕は夕顔さんの為に死ねます。夕顔さんは？」
「それで八助はんが助かるなら」

　八助さんは返事を聞くと手を離し私を抱き締めた。

「夕顔さん行きましょう」

　その想いの強さだと言うように私の体を強く抱き締める八助さん。
　でもどう考えたところでここで彼を突き放すのが最善の選択肢。なのに私はもうそれを選択することは出来なくなっていた。ここで永遠に離れてしまうには、この想いは大き過ぎる。この想いを抱えたまま生きていくにはあまりにも重く辛すぎる。
　私はどうしようもなくこの人を愛してしまっている。

「ええで」

　私は彼を抱き締め返し小さく返事をした。
　そしてこれが最後であるかのように少しの間だけ抱き締め合った私たちはゆっくり離れると互いの目を見つめ手を握り合った。

「絶対に逃げ切りましょう」
「そうやね」

　そして私の手から離れた八助さんはそこら辺に放置されていた箱を木塀の傍まで運び始めた。静かにその箱を落とすと一度乗り高さを確かめる。

「ここから出ましょう。さぁ」

　そう言いながら彼が下りた箱に上ると「大丈夫ですか？」という確認の声に「大丈夫やで」と返し私は塀を越えた。そして初めての経験に（もしくはこれから起こる事への不安か）少し胸が高鳴るのを感じながら塀の向こうへと着地した。遅れて八助さんが着地する音が後ろで聞こえ私は振り返る。

「行きましょう」

　彼はそう言うと私の手を取って走り出した。