婚約破棄を突き付けてきた貴方なんか助けたくないのですが

３３

「ねえ、エリーゼ。大切なお友達のお子様だとは思うけれど、我が家で預かるのはどうかしら？」

「お母様・・・、この子、とっても可愛らしいと思いません？・・・」

優しく話しかける母に、私は悲しそうに微笑んで見せた。

「え？　ええ・・・、そ、そうね、可愛らしいわね」

母は私の表情に怯んだ。

「わたくし・・・、この子の可愛らしい笑顔にとても癒されましたの・・・、だって、だって・・・、辛いことがあったばっかりで・・・」

私はレオナルドをギュッと抱きしめ、目を伏せてみせた。

「まあ！　エ、エリーゼ！　そ、そんな！　泣かないで！！」

母はオロオロして、私の背中を摩った。
そう。母がいつも以上に私に優しく接するのは、この「辛いこと」が原因。なんせ、母は私にとって「望んでいたこと」ではなく「辛いこと」であると信じているから。

「わたくし・・・、きっと、もうお嫁になんて行けないのでしょうね・・・。この先、こんな可愛い子供を授かることなんてないのだわ・・・」

何とか涙を流そうと試みるが、嘘泣きができない。仕方なく、ううっと、それらしく口元を押さえてみる。

「何を！　何を言っているの、エリーゼ！　貴女みたいに可愛い子がお嫁に行けないなんて、そんなことあるわけないでしょう！」

「せめて・・・、数日間、母の気持ちが味わえたら・・・。お母様みたいに・・・」

「エリーゼったら！　大丈夫よ！　貴女ならちゃんと結婚出来て、この子みたいにとっても可愛い子に恵まれるわ！」

「数日間・・・、たった数日だけでも、一緒にいられたら、きっと心が安らぐわ・・・」

「ええ、ええ！　そうね！　泣かないで、可愛いエリーゼ！」

「それに、お友達も助かるもの・・・」

「そうね！　そうだわね！」

「一石二鳥・・・」

「ああ、可哀相に！　やっぱり、昨日は頑張って笑顔でいたのね！　本当は泣きたかったのよね！」

母はレオナルドを抱きしめている私をギュッと抱きしめた。
レオナルドは私だけでなく、母からも圧力を受け、苦しそうに小さくうめき声を上げた。

「いいわ！　いいわ！　我が家で預かりましょう！　貴女の心が安らぐなら！」

母は私の頬に何度もキスをしては抱きしめてくれた。
何とも言えない罪悪感が心の奥から湧いてくる。

こんなに優しい母を騙さなければいけないなんて！
まったく、全部レオナルドのせいだ。


☆彡


無事に母の許可が下りた。

母は興奮が収まった後、興味深そうにレオナルドを見つめた。

「ねえ、エリーゼ。わたくしにもこの子を抱かせてくれないかしら」

そう言って、私に両手を差し出した。
チラリとレオナルドを見ると、とても不安そうな顔をしている。

私は立ち上がると、

「ちょっと待ってください、お母様。この子、とーっても人見知りですの。少し宥めてきますわね」

母から少し離れ、部屋の隅に移動した。そして、小声でレオナルに話しかけた。

〔いいですか？　殿下。あざとく攻めてくださいね！〕

〔はぁ？〕

〔目をうるうると潤ませて、目線は上目遣いに！　しっかりと愛嬌を振り撒いて母を完全に陥落させるのです！〕

〔な、何言って・・・〕

〔言っておきますが、これはわたくしの為でも何でもありません。殿下ご自身の為ですからね！〕

〔ちょっ・・・〕

それだけ言うと、踵を返し、急ぎ足で母のもとに戻った。

「ご機嫌が直ったようですわ。はい、お母様、どうぞ」

レオナルドを母に差し出す。
母は私よりもずっと慣れた手つきで、幼児を受け取った。

「んまあ～！　なんて可愛らしい！　天使みたい！」

女装したレオナルドの姿に、母はとろけるような笑顔になった。
レオナルドを見ると、私の忠告した通り、きゅるるんっとした目線を母に送っている。

「このドレス、エリーゼのお気に入りのドレスだったわね！　とっても似合っているわ！　本当にお人形さんのようよ！」

実はドレスも計算済み。
私は幼過ぎて覚えていないが、どうやら私のお気に入りだったらしい。母が趣味に没頭している時に、このドレスを引っ張り出しては、そう言っていたから知っていたのだ。

「ねえ、エリーゼ！　この子のお名前は？」

母はキラキラした顔で私に振り向いた。

「え゛・・・？」

しまった・・・。そこまで詰めていなかった・・・。

「お名前は何て言うの？」

「ミランダです」

レオナルドが目を剥いた。
はあぁぁあ？！という彼の心の声が聞こえる。
ギッと私を睨みつけるが、私はツーンとそっぽを向いた。

「ミランダちゃんっていうのねぇ。名前も可愛いわぁ！」

母がレオナルドに向き直る。レオナルドはパッと表情を元に戻す。

「よろしくね、ミラちゃん！」

母は楽しそうにミラちゃんを高い高いした。
どうやら、母は完全に陥落したようだ。