ドラゴン王の妃～異世界に王妃として召喚されてしまいました～

第三章

２９．ドラゴン王

　ジュワンも兵士たちも、そこにいた誰もが、目の前で起きた光景を信じることができず、目を見開いたまま、呆然としていた。
　その隙にドラゴンは飛び立つと、リリーの下の壺を兵士や魔術師に向かって薙ぎ倒した。中の熱湯が彼らに降りかかり、ようやく兵士たちは我に返った。全員が慌てふためき、一気にその場の秩序が乱れだした。ドラゴンはリリーの胴を後ろ足で器用に掴むと、強引に引っ張り、縄を引きちぎった。その勢いで、リリーを吊るしていた木柱は崩れ、これらも兵士たちを襲った。
　ドラゴンはリリーを地面に降ろすと、彼女の前に立ちはだかり、身構えた。兵士たちは慌てて弓矢を放つが、ドラゴンは雄叫びを上げ、口から火を放ち、飛んできた矢を次々と燃やしていく。

　さくらはしりもちをついた状態で、それらを見つめていた。まだ、何が起こったのか、よく理解できずに、呆然と眺めていた。しかし、ドラゴンの右足首のリングが目に入った時、やっと、あのドラゴンが自分のドラゴンだと気が付いた。だからと言って、今の状況を理解することなどできず、ますます頭が混乱した。

　ジュワンは呆然としているさくらのもとに駆けよると、首根っこを引っ張り、自分の方へ引き寄せた。
我に返ったさくらは、慌てて抵抗したが、ジュワンはさくらの顔に剣を近づけた。

「動いたら命はないぞ」

　ジュワンはさくらの耳元で呟いた。自分の顔に迫る冷たく光る剣を見て、さくらは一気に血の気が引いた。一歩でも動いたら、自分の頬がざっくりと切られてしまう。そう思うと、心臓と喉が締め付けられ、息ができなくなった。自力では立っていられなくなり、自分を抱え込んでいるジュワンの腕に、無意識にしがみ付いた。

　ジュワンはさくらを引きずるように、ドラゴンの方へ振り向くと、改めて剣をさくらの首元に突き付けた。ドラゴンはそれに気が付くと、火を噴くのを止め、身構えた。
　さくらは刃物の恐怖に気を失いそうになりながらも、前方にいるドラゴンを見つめた。怒りと不安の満ちた目で、さくらをじっと見ている。

（ああ、あの目はあの子だ・・・。私の・・・ドラゴンだ・・・）

　さくらの視界が涙で歪んできた。

（・・・陛下だったんだ・・・）

　ジュワンの腕にしがみ付いている手にぎゅっと力がこもった。

「どうしてそのような醜い姿なのか知らんが・・・」

　ジュワンはドラゴンを睨みつけると、

「この女の命が惜しければ、さっさと人の姿に戻り、指輪を渡せ！」

　そう叫び、剣の刃を更にさくらの首に近づけた。

「――ひっ・・・！」

　さくらは息を詰まらせた。ほんの少し動いただけでも、刃が喉に触れるところまで近づいている。そのままジュワンがバイオリンのように手を横に引けば、さくらの喉は簡単に引き裂かれてしまうだろう。さくらは身動きが取れなかった。恐怖で気が遠くなりかけたが、今気を失えば、体は傾き、自ら刃物の餌食になるという思いが、何とか意識を繋ぎとめた。

　ドラゴンとジュワンは睨み合った。今にも火花が飛び散りそうだった。いつまでも動かないドラゴンにジュワンは痺れを切らして叫んだ。

「本当にこの女がどうなってもいいのか！」

ドラゴンは悔しそうにうなり声を上げた。

「さっさとその指輪を渡せ！」

　ジュワンはさくらから剣を離すと、その剣で、ドラゴンの左前足を指した。その薬指の爪の先に小さな指輪が光っていた。
　剣が視界から外れ、さくらはやっと息ができた気がした。だが、気が緩んだのも束の間、次の瞬間、地面に叩きつけられ、うつ伏せに倒れたところを、ジュワンに踏みつけられた。

「うぐっ・・・！」

　さくらはうめき声を上げた。胸が圧迫され、息が詰まる。さくらは地面の土を握り締めた。ドラゴンはそれを見て、怒りで雄叫びを上げた。

「脅しではないぞ！」

　ジュワンはドラゴンを睨みながら、さくらの長い髪を引っ張り、顔を上げさせた。のけ反ったさくらの首元に、再び剣を当てた。さくらはぎゅっと目を閉じた。

（刃先を見るな！　見るから怖いんだ！）

　さくらは自分に言い聞かせると、目を固く閉じたまま、何とか声を絞り出した。

「・・・私が、『異世界の王妃』だと・・・、お忘れ、ですか・・・？」

　上手く息ができず、声は掠れていたが、ジュワンの耳には届いたようだ。
　ジュワンは冷たい笑みを浮かべながら、さくらの耳元に顔を近づけると、

「確かに、『異世界の王妃』は魅力的ですが、絶対ではないですよ。先代のように、『異世界の王妃』などいない過去は何度もあるのですから。逆にあなたのように口うるさい王妃だったら、いない方がずっといい」

　そう呟いた。

「・・・でも、私が死んだら・・・。私がこの世からいなくなったら、私とお揃いの指輪なんて、意味がなくなるのでしょう？・・・そうしたら陛下の指輪を取り上げても、何の効力もない・・・。あなたを王とする証にはならないのでは・・・？」

　ジュワンはそれを聞いて、クスッと笑うと、

「いやいや、最初は頭の悪い女かと思ったが、多少は働くようだ」

　目を固く閉じているさくらの顔に、ヒタヒタッと剣で触れた。さくらは身震いした。

「その通り。貴女は殺しませんよ。大事な交渉道具です。ノアの指輪を手に入れるために、殺さない程度に傷つけるだけです。貴女は生きていればいいだけだ。足一本、腕一本無くなったって生きてはいける・・・」

　ジュワンはそう言うと、さくらの髪を更に引っ張った。さくらの頭はぐっとのけ反ったかと思うと、次の瞬間、突然解放され、その勢いで地面に顔から倒れ込んだ。痛みで苦悶していると、上から何かパラパラと降ってきた。

「！！」

　それが自分の髪の毛だと気付き、さくらは真っ青になった。

（この人は、本当に私の両手両足をもぎ取りかねない・・・）

　さくらはノアを見た。怒りで歯を食いしばり、口の隙間から炎が漏れ出している。

（ごめんなさい・・・。陛下。役立たずで・・・）

　今になって、自分は絶対に殺されない＝傷つけられないと考えた、自分の浅はかさを呪った。こんなに非力な自分が、どうして二人を助けられるなんて思ったのだろう。そう思った傲慢さをひたすら後悔した。