ドラゴン王の妃～異世界に王妃として召喚されてしまいました～

第三章

２０．葛藤

　突然振り向いたさくらに驚いて、ノアは慌てて目線を逸らした。だが、さくらはそんなことお構いなしに、まるで転がるようにノアのもとに駆けてきた。あまりにも勢いよく駆けてきたので、本当に転がって池に落ちてしまいそうになったところを、ノアが慌てて捕まえた。

「何をしている！　危ないだろう！」

　ノアはさくらの両腕をしっかり支え、自分の前に座らせた。ノアの説教など耳にも入っていないかのように、さくらもノアの両腕を掴み返して、食い入るようにノアを見つめた。

「陛下！　もしかして、ここにドラゴンが住み着いていたこと知っていましたか？！」

「！」

　ノアはその言葉にギクリとし、固まってしまった。

「ここにドラゴンが住んでいたんですっ！　イルハンさんが知っていたのだから、陛下もご存じだったんですか？」

　興奮気味に自分を見つめるさくらに、言葉に詰まり、黙っていると、

「・・・知らなかったですか？」

自分の両腕を掴んでいるさくらの手が離れた。

「・・・ああ、知らない・・・」

　ノアもそう答えると、さくらの腕をそっと離した。
　さくらはがっかりしたように溜息をつくと、その場に膝を抱えて座り直した。

「陛下がいらっしゃらない間、ここにドラゴンが住み着いていたんですよ・・・」

　池を眺めながら小さい声でさくらは言った。

「とっても頼もしくて優しい子だったんです。私、いつもその子と一緒にいて・・・。すごく仲良くしてもらっていたんです」

「・・・」

「私がゴンゴに攫われた時、一番に助けに来てくれたんです。でもその時、魔術にかかって子犬ほどの大きさになってしまって・・・。大怪我までさせちゃって・・・。私のせいで・・・」

　さくらの声はどんどん掠れていき、上手く話せなくなっていった。

「今どうしているかとても心配で・・・。小さい体で生きて行けなかったら私のせいなんです・・・。あの時、あの子を手放さなければよかった。もうちょっと待っていれば一緒に連れて帰ったのに・・・」

　さくらは膝に顔を埋めて嗚咽を堪えていた。自分を責めるさくらにノアは胸が締め付けられる気がした。だが、すべてを告白しようと何度も思っても、どうしても言葉が出てこない。どうしてもあと一歩勇気が出てこなかった。

「・・・おそらくそのドラゴンは無事だ・・・」

　やっとの思いでノアは一言を口にした。さくらはゆっくり顔を上げて隣に座っているノアを見た。

「小さくなってもドラゴンはドラゴンだ。奴らは魔術を使う。体力が戻れば自分で魔術を解くだろう。心配するな」

「・・・本当に・・・？」

「ああ・・・」

　その言葉に、さくらは少し考えこむと何かを思いついたようにノアを見た。そして、ピシッと正座して姿勢を正すとノアに向き合った。

「陛下！　もしあの子が・・・ドラゴンが帰ってきたら、またここに住んでもいいですか？」

　さくらは真剣な眼差しでノアを見つめた。

「私が責任をもってお世話をします！　お願いします！」

　さくらは、地面に手をついて頭を下げた。ノアはさくらの健気な態度に胸が熱くなった。ドラゴン自分のためにここまでするさくらに対して、不誠実さが大きくなっていくようで居たたまれない思いがした。すぐにでも真実を告白するべきだと思う自分と、それを知った時のさくらの反応を恐れている自分がいる。二人の自分が心の中で葛藤した。

　無言でさくらを見つめていると、さくらはそっと頭を上げて、

「お城の方にはご迷惑かけません。皆さんを驚かせないように絶対誰にも言いません。それでもダメですか？」

　ノアを見上げると、コテンと首を傾げた。

「・・・そんなことはない。お前の好きにして構わない」

　ノアの返事にさくらの顔が輝いた。花のように輝く笑顔にノアは見惚れてしまった。ずっと見たかったさくらの笑顔だ。ノアの右手が無意識にさくらの頬に近づいた。

「！」

　ノアの手が自分の頬に触れそうになって、さくらは慌てて立ち上がった。

「ありがとうございます！　感謝しますっ！」

　そう言ってペコリと頭を下げると、くるっと向きを変え、急いで洞窟の入り口に戻った。

（何、普通に話してるの？　私ってば！）

　さくらは、持ち帰る果物の入った袋を手に取り、元来た道に戻ろうとしたとき、動揺していたのか、躓いて転びそうになった。しかし、すぐに後ろから手が伸び、体を支えられた。
　ノアは無言でさくらから手を離した。だが、すぐに今度はさくらの右手を取ると帰り道を歩き出した。さくらは反射的にその手を引っ込めようとしたが、ノアはぐっと握って離さない。そして、ジッと懇願するような目でさくらを見つめた。

「・・・」

　その瞳にさくらは何も言えなくなった。二人は一言も会話をせず、手を繋いだまま城まで戻って行った。