ドラゴン王の妃～異世界に王妃として召喚されてしまいました～

第一章

１７．出会い

　鋭い目つき、口からはみ出した牙、指には鷲のような鋭く太い爪、頭には角が生え、全身は強固な鱗のような皮膚で覆われ、背中には大きな翼を携えている。そんな伝説の生き物がさくらの前に佇み、じっと様子を伺っていた。

　さくらの方といえば、黒い影の正体がドラゴンと分かったからといって恐怖が薄れるわけではなかった。それどころか、返って恐怖心が倍増した。ドラゴンはじりじりとさくらに近寄ってくる。さくらは尻もちを付いた状態で、そのままどんどん後ずさりしていった。そして―――。
　
　バシャンッ―――！
　
　大きな水しぶきと共に、さくらはドラゴンの前から姿を消した。

　池の中に沈んださくらは必死になってもがき、一度水面に顔が出た。しかしさくらは泳げない。またすぐに水の中に沈んでしまう。完全にパニックに陥って、口を開けてしまい、一瞬にして水が口の中に流れ込んだ。

　すべてを諦めかけたその時、真上から何かがさくらの胴体をグッと掴み、そのまま上に引き上げた。池から出だかと思うと、ドサッと地面に放り投げだされた。その衝撃で、さくらは口から水を吐き出し、ゲホゲホと大きく咳き込んだ。

　暫く息を整えるのに必死で、何が起こったのか忘れかけた。口からも鼻からも水が出るし、目も涙で霞んでよく見えない。
　顔を上げると何かがじっとこちらの様子を伺っているのがぼんやりと見えた。視野が合ってくると、それがドラゴンだと分かり一瞬にして我に返った。ドラゴンと目が合うと再び恐怖で固まり動けなくなってしまった。
　
　しかし、ドラゴンはふっと目をそらすと、どこかへ行ってしまった。それを見て、さくらは気が抜け、崩れるように横になった。

（死ぬかと思った・・・）

　ホッとしたのもつかの間、今度は寒さでガタガタ震え始めた。池の水はとても冷たかったし、温かくなり始めたといえ、まだ六月だ。寒いに決まっている。早く帰って体を温めないと風を引いてしまうだろう。
　そう思いながらも、まだ動けずに横になって震えていると、またもやズシンという地響きが聞こえた。さくらはゾッとし、寒さではない震えが増すのを感じた。
　
　恐る恐る顔を上げると、すぐ目の前にドラゴンは立っていた。

（ひっ・・・！）

　さくらは驚きと恐怖で息が止まりそうになり、目ギュッとを瞑った。そんなさくらの目の前に、何やらにバラバラと物を落とす音が聞こえ、それが地面から跳ね上がり、顔や体に当たった。しかし、さくらは恐ろしくて目を開けることができない。
　地面に何かが落ちる音が止むと、今度はドラゴンが何処かに立ち去る足音が聞こえた。

（行ったかな・・・？）

　さくらはゆっくり目を開け、ドラゴンがいなくなったことを確かめると、自分の体に当たったものを拾ってみた。それは枯れ枝だった。そして目の前には小さな枯れ枝の山ができていた。

　不思議に思っていると、すぐにまたドラゴンが現われた。不器用に前足で枯れ枝の束を抱え、ゆっくりと近づいてくる。ドラゴンは怯えて硬直しているさくらを尻目に、持ってきた枯れ枝を、乱暴に放った。そして枯れ枝の山が一通り大きくなると、ドラゴンは大きく口を開けた。次の瞬間、口の奥の方からゴォーという鈍い音がしたかと思うと、オレンジの光がパッと弾け、熱風と共に飛び出した。

「ひぃぃっ・・・！」

　さくらは悲鳴をあげ、後ろに仰け反った。

　一瞬にして目の前には焚き火が出来上がり、パチパチと音を立てて勢いよく炎が揺れていた。
さくらは尻もちを付いた状態で、その揺らめく炎越しにじっとこちらを見下ろしているドラゴンを、ただただ呆然と見つめた。