いくら政略結婚だからって、そこまで嫌わなくてもいいんじゃないですか？いい加減、腹が立ってきたんですけど！

５６．代償

「呪いが掛かると分かっていながら子孫を残すなど、貴様らの身勝手以外何ものでもないではないか」

私は床に額を擦らせた状態のまま、身動きが取れなかった。
悪魔の言葉は至極当然であり、それでいてあまりにも残酷だった。私の体は完全に固まってしまった。言い返す言葉など全く浮かばない。

「ローゼ、ローゼ、大丈夫か？」

アレクが心配そうに私の肩を両手で揺する。だが、私はそれに応える余裕がない。頭の中は真っ白だ。真っ白なのに瞳からは後から後から涙が溢れてくる。

「なあ、ローゼってば！　泣くなよぉ！」

アレクが私の肩をユサユサ揺する。それでも答えないので、今度は頭を撫で始めた。両手で必死に撫でてくれる。その優しさが心に沁みて嬉しいのに、どうしてか切なさを倍増させ、もっと涙を誘う。ヒック、ヒックと喉が鳴るのを抑えられないほど泣き崩れてしまった。

「おい！　おっちゃん！　ローゼに何してくれるんだよ！」

「ほう、お前はそいつの肩を持つのか？」

「ローゼはいい奴なんだぞ！　呪いぐらい解いてやればいいじゃんかよ！　もしかしてできないのか？」

「何？」

「自分で鍵かけておいて解き方忘れたのか？　もしかしてボケてんのか？」

「なんだと！？　ガキが！」

悪魔の怒気の籠った声に、私は嫌な予感がして顔を上げた。
次の瞬間、悪魔の指先から鋭い光が飛び出したと思うと、アレクに向かって飛んできた。アレクはその光をヒョイッと避けた。

「何すんだよ！　ジジイっ！」

「ダメよ！　アレク！」

私は反撃しようとするアレクに飛び付いた。捕まえると自分の胸の中に隠すように抱きしめ、悪魔に向き直った。

「ごめんなさい！　この子は私のことを思ってくれただけなんです。この子は悪くないの！」

「放せよ、ローゼ！　やり返してやる！！」

「ダメよ！　いい子にしてちょうだい！　ね？」

私の胸の中でジタバタ暴れるアレクを必死に宥める。

「女、お前は悪魔を庇うのか・・・？」

「え？」

独り言のような小さな言葉に顔を上げると、悪魔は私たちのやり取りを悪魔は訝しそうに見ていた。

「ふん、面白い女だな・・・。いいだろう。呪いを解いてやる」

「え・・・？」

私は一瞬耳を疑った。目を丸めて悪魔を見つめた。
悪魔はそんな私を意地悪そうに見返すと、

「もちろん、代償はある。当然だ」

そう言って私のもとにフワリと飛んできた。

「それはお前自身に払ってもらう。覚悟はあるか？」

私は息を呑んだ。
呪いを解いてやると言われたのに、私を見つめる悪魔の目を見ると、諸手を挙げて喜べない。
さっきまでずっと欲しい言葉だというのに、心臓が嫌な鳴り方をして止まない。

「わ、私に払えるものであれば・・・」

アレクを抱きしめる力が無意識に強くなる。

「はっ！　やはり、そんな程度か！　さっきは大層な口ぶりだったくせに、自分の命を投げ打つほどの気概はないということだな」

軽蔑を込めた眼差しが私に刺さる。
私は唇を噛んだ。

「・・・お恥ずかしながら、その通りです。何故なら、私が死んでしまったら意味がないので」

そうだ、いくら呪いを解く為とは言え、私が死ぬわけにはいかないのだ。

もし、死んでしまったら残されたアーサーはどうなる？
私が死なないために・・・、私を殺さないために、アーサーは必死に呪いと対峙していたというのに、それこそ本末転倒だ！
どれだけ後悔の念に苛まれるかしれない。それだけは出来ない。そんな思いはさせないと約束したのだから！

そう思う一方で別の考えも浮かぶ。

ただレイモンド家を未来に繋いでいくためだけならば、ここで命を散らしても後妻を迎えればいいのだ。そうして生まれた命にはもう呪いは無い。それこそ未来永劫に・・・。

でも、私だって死にたくはない！
アーサーのためだけじゃない。私自身のために！　私は自分を犠牲にできるような聖者なんかじゃないんだ！

頭の中がグルグル回る。
悪魔の真っ赤な目が、私の弱い部分を見透かしているようで恥ずかしくなる。

「ふん、弱い奴め」

ズバリ胸中を言い当てられ、私は俯いた。

「別に命まではいらん。お前の血肉を寄こせ」

「血肉・・・？」

チラッと顔を上げて悪魔を見た。

「ああ。お前の腕を一本」

「う・・・で・・・？」

「それだけの血肉があれば、俺の体は蘇る」

私は再び凍り付いた。