いくら政略結婚だからって、そこまで嫌わなくてもいいんじゃないですか？いい加減、腹が立ってきたんですけど！

１１．お誘い

私は会場から抜け出し、人気のいないバルコニーで一人、手すりに寄り掛り、夜空を見上げていた。

「今日は三日月ね・・・、細・・・」

通常の三日月よりもずっと細い。明日は新月かな？

そんなことを思いながら呆けていると、背後から声が掛かった。
驚いて振り向くと、本日の主役のクロードが立っていた。

「クロード様・・・？」

なぜ、彼がこんなところに・・・？
私は首を傾げた。来客の挨拶に疲れたとしても一休みするには早すぎるでしょう？

「すいません。夫人がバルコニーに出たのを見かけたので、つい・・・」

彼は気まずそうに俯いた。

「その・・・。先ほどの無礼を謝りたいと思いまして・・・」

あ～、こいつ、顔を逸らしたことを一応悪いと思ってるんだ？　ホント、失礼しちゃうわよ。いきなり顔を逸らすなんて。

『こちらこそ不細工晒して悪うございましたねぇ！』

と言ってやりたいが我慢。
ここは大人の対応を。私の方が１０歳も年上・・・、いや違った、２つも年上なんだから。

「何のことでしょうか？」

私は気が付かなかった体を装い、にっこりと微笑んだ。
クロードは私の笑顔を見ると、またフイっと顔を逸らした。

・・・って、おい・・・。あんた、その態度を謝ろうとしたんじゃないの？　なに同じ態度取ってんの？　そんなに私の顔を見たくないならわざわざ来なきゃいいじゃない！

キーっと歯ぎしりしそうになった時、

「その・・・、貴女がいつもと雰囲気が違って・・・」

彼は恥ずかしそうに頭を掻いた。

は・・・？

「いつも美しい方だと思っていましたけど・・・、その・・・、今日はあまりにも可愛らしくて・・・。眩しくて顔を逸らしてしまいました」

「・・・」

私は想定外の彼の言葉に、あんぐりと口を開けてしまった。
クロードは言ってしまった気恥ずかしさからか、片手で口を覆い、横を向いている。

これはどう返せばいいんだ？
仮にも人妻。こんな告白めいた言葉、まともに受けては不味くないか？

「まあ！　お褒めに預かって光栄ですわ。いつもと嗜好を変えてみたので、そのように褒めて頂いて素直に嬉しいです」

とりあえず、気にしないよう平静を装い、サラッとお礼を述べた。
しかし、振り向いたクロードの顔は薄暗い中でも何となく熱を持っているのが分かり、私は焦りを感じた。

「ローゼ様・・・」

クロードがこちらに一歩近づいてきた。私は思わず、一歩下がった。

「こ、このドレスはアーサー様からの贈り物で、大変気に入っておりますの！　なので、似合っているという言葉が一番嬉しく思いますわ！」

『アーサーからの贈り物』という言葉に、クロードの顔が変わった。冷静さを取り戻したようだ。

「そうですか。アーサー様から・・・」

「ええ！　アーサー様から！」

私は大きく頷いた。そして、ちょっと頭の後ろを見せて、髪飾りを指差した。

「この髪飾りもアーサー様から頂きましたのよ！　可愛らしいでしょう？　私のお気に入りなんです！」

得意気に自慢する真似をしてみたが、そんな私見てクロードはフッとどこか意味ありげに笑った。

「・・・そうですね。とても可愛らしい。貴女に良く似合っています」

「あはは・・・。ありがとうございます・・・」

「・・・」

「・・・」

気まずい沈黙が流れる。
どうしよう・・・。何か話題はないかしら？　この空気を変えないと・・・。
焦る私よりも先にクロードが口を開いた。

「私の杞憂だったようですね」

「へ？」

「貴女とアーサー様との仲です。いろいろと・・・噂を耳にしましたから・・・」

「・・・っ！」

私は言葉に詰まった。
そりゃ、噂になっているでしょうね。毎回、夜会であれだけぞんざいな扱いを受けていれば・・・。嫌われていることなんか世間にバレバレだわ。

だからと言って、ここで『はい、そうです』と答えるのは私の自尊心が許さないし、何よりも立場的にＮＧだ。
ましてや、目の前で少し色香を漂わせている男には絶対に言ってはいけない。

「私は噂を存じ上げないので、何とも・・・」

「でも、ここで寂しく一人でいるのは、強ちすべて杞憂ではないと思うのですが」

私の言葉を遮ってクロードはさらに一歩近づいてきたと思ったら、優雅にお辞儀をした。

「ローゼ様。私と一曲踊って頂けませんか？」

そう言って、恭しく私に手を差し出した。