その白兎は大海原を跳ねる

第133話「動く城」

　一方、シャルルたちは ――

　ミュラー諸島を離れ、海を飲み込む月の島ルナ・インスーラに停泊していた。王都に向かうための補給などを済ませるためである。

　王都防衛艦隊の乗組員は全員ミュラー諸島に降ろし、彼らを監視するために損耗が激しいものを中心に十隻を残した。残った戦力はホワイトラビット号を含め二十四隻。その中で主要な者たちが、ホワイトラビット号に集まっていた。

　乗り込んで来たのはゼフィールとノット・ソー、ゴルダとノーテムである。通常この手の会談は最も大きな船でやるが通例なのだが、エクスディアス号は先の戦いで、メインマストの一部が破壊されて修繕中だった。

「損害もかなり出ちまったが、作戦もようやく大詰めか」
「うん、あとは王都海上を押さえるだけね」

　若干疲れた顔のゼフィールに、シャルルが頷きながら答える。彼らの作戦ではオルグたちが王国艦隊を引き付け、その間に王都の軍事施設を破壊、防衛艦隊をミュラー諸島に誘引して撃滅。そして海賊艦隊で王都海上を押さえて、砲艦外交を行うというものだった。

　さすがのグラン王国も喉元にナイフを突きつけられれば、海賊たちとの交渉に応じるしかない。

「そんなことしても無駄だ。兄上たちが戻ればお前たちなど壊滅させられるぞっ！」

　そう喚き散らしてきたのは、船縁で縛り上げられていたアレス王子だった。シャルルは少し呆れた様子で肩を竦める。

「王子さま、海賊艦隊が負けると思っているなら海賊を舐め過ぎよ？」
「我が国は最新の魔導艦が増えているのだ、負けるわけがないっ！」
「でも、貴方は負けたじゃない」

　シャルルが突き放すように言うと、アレス王子は声を詰まらせて黙ってしまった。

「操るのがアレだからちょっと心配だけど、グレートスカル号がいる時点で向こうが負けることはないはずよ」
「戦力もあちらに集中させてあるし、まぁ大丈夫だろう。キャプテンライオネルもいるしな」

　兄妹揃ってキャプテンオルガの評価が微妙だが、二人とも勝利に関しては疑っていなかった。それほどグレートスカル号の力は絶対的なのだ。

「あと何隻残っているのかわからないけど、たぶん十隻もいないでしょ」
「ふ……ふん、グレートスカル号とは言え、あの艦に勝てるわけがない」

　アレス王子の負け惜しみのような言葉に、シャルルの直感が少しだけ騒めいた。彼女はツカツカとアレス王子に近付くと、彼の襟を掴んで立ち上がらせる。

「あの艦って何のこと？」
「グレートスカル号を倒すために造られた新造艦さ、名はエクス・グラン号！」

　軍事機密をベラベラと喋ってしまうアレス王子にシャルルは内心呆れていたが、ニッコリと微笑むと興味津々といった様子で尋ねる。

「へぇ、そんなに凄い艦なんだ！　どんな艦なの？」
「我が国の技術の粋を集めて作った巨大戦艦さっ！　八つの大型魔導動力炉を搭載し、高い防御力と火力を両立した……まさに艦の王と呼ぶべき戦艦さ！」
「へぇ凄い～、さすがねっ！　他にはどんな特徴があるの？」

　シャルルに煽てられて、興奮気味にベラベラと詳細な軍事機密を漏らしていくアレス王子。その様子を見つめていたマギは、カイルの頭を撫でながら呟く。

「あの子、自分の魅力を自覚してアレをやるから怖いのよねぇ。坊やも気を付けなさいねぇ」
「え？　いや、僕はよくわからないです」

　シャルルにジロリと睨まれたカイルは、慌てて視線を逸らした。シャルルがアレス王子から情報を根こそぎ聞き出すと、それを聞いていたゼフィールたちはそれぞれ意見を出し始めた。

「そんなに巨大な艦が動くのか？」
「多くの動力炉を積み込めば動くとは思うが……」
「たぶん鈍足ノロマだろ？　取り囲んじまってボコボコにしちまえよ」

　そんな話をしていると、見張り台の黒猫から慌てた様子で報告が飛んできた。

「にゃ～、北から大型艦にゃ～！　グレートスカル並みにでかいにゃ～」
「何ですって！？」

　シャルルは望遠鏡を取り出すと北側の海を見る。霧が出ていて分かりにくかったが、確かにかなり大きな船がこちらに向かって来ているのが見える。帆は張っていないところから魔導艦だと思われた。

「これは……噂をすればなんとやらかな？」
「迎え撃つか、シャルル？」

　ゼフィールに尋ねられたシャルルは少し考えこむ。アレス王子から聞き出した情報が真実であった場合、現存の戦力で対抗するのは難しそうだったからだ。

「とりあえず、交渉できるか試してみるよ。切り札もあることだし、大人しく退いてくれるかも？」

　シャルルが親指でアレス王子を指差しながら提案すると、ゼフィールは少し考えてから頷く。

「そうだな……戦わずに済むなら、それに越したことはない」

　ゼフィールは、無残な状態の自分の船を見つめながら答えた。フォアマストとメインマストの一部が破壊されたエクスディアス号では、まともな戦闘は難しいとの判断だろう。

「とりあえず、わたしが先行して交渉してみる。ゼフィ兄たちはあまり刺激しないようについて来て」
「わかった、シャルルに任せる。頼んだぞ」

　対応が決まると、ゼフィールたちはそれぞれの船に戻っていった。シャルルは残った乗組員クルーに向かって指示を出していく。

「さぁ、もうひと頑張りだよ。錨を上げろっ！　メインスル開けぇ、微速前進！」
「にゃぁぁぁ！」

　錨を上げたホワイトラビット号はゆっくりと動き出し、接近中のエクス・グラン号に向かうことになったのだった。

◇◇◆◇◇

　ホワイトラビット号を先頭に形成された船団は、真っ直ぐにエクス・グラン号に向かっていく。近付くとエクス・グラン号の異様さが良くわかる。グレートスカル号並みの巨大な船体に帆もまったくない姿は、もはや船にすら見えず海上で動く城と言った風貌である。

「あの大きさだと衝角突撃ラムアタックを仕掛けても、こっちが転覆しそうね」
「確かにな……それに、あのデカさだと乗り込むのも難しいだろうよ」

　シャルルの率直な感想にハンサムが頷く。大きいというのは、それだけで攻略が難しいのだ。エクス・グラン号を観察に、甲板まで上がってきていたガディンクに向かってシャルルが尋ねる。

「ガディ親方は、どう見る？」
「大型魔導動力炉を八基積んでるってのはマジかもな。それぐらいなきゃ、あの巨体は動かせんだろ。この距離からじゃわからんが、砲数も相当ありそうだ」

　アレス王子から聞き出したエクス・グラン号の性能が間違いないとなると、かなりの難敵である。シャルルは目を細めてエクス・グラン号を見つめると、確認するようにガディングに尋ねる。

「ラビット・ソード・カノンはやっぱり使えない？」
「あぁ、やっぱり砲身が相当ガタついている。撃てねぇこともないだろうが、下手するとこっちの船が吹っ飛ぶぞ」

　ラビット・ソード・カノンは、グラン王国艦が所有する魔導砲より高威力だ。その代償に安全に撃つためには毎回砲身の換装が必要になってくる。今回の航海ではすでにグランロードに向かって放っているため、砲身が溶解しつつあった。

「ん～……いざという時のために用意しておきたいんだけど、何とかならないかな？」
「わぁったよ、仕方ねぇな。やれるだけやってみるさ、上手くいかなくても文句言うなよ？」
「うん、お願いねっ！」

　ガディンクは、頭をボリボリと掻きながら船首に向かって歩いていく。シャルルはそれを見送ると甲板上の黒猫たちに命じる。

「旗ぁ掲げぇ、『本船にはアレス王子が乗船している。武装を解除し停船せよ！』」
「了解にゃ～、ついでにこいつも吊るすかにゃ？」
「うわっ、何をする放せっ！？」

　黒猫たちに囲まれて慌てるアレス王子に冷や汗を流していると、シャルルは呆れた様子で首を横に振る。

「それは、まだいいわ」

　ホワイトラビット号にスルスルと旗が掲げられ、シャルルたちは相手の出方を慎重に監視しながら、交渉を求めることにしたのだった。