その白兎は大海原を跳ねる

第78話「追ってきた船」

　バシュ造船所のオルデス号が座礁してから、数時間後 ――

　岩礁地帯を回避するために、北廻りで迂回したアスマン造船所のアルムーン号は、左舷から太陽の光を浴びながら南西に向かって航行していた。

　アルムーン号の船長はギルスという壮年の男で、元はアルニオス帝国の西側で海賊をしながら生計を立てていた人物である。今は海賊稼業は引退して、アスマン造船所で船の試運転やレースの際の船長を任されている。今回のレースでは、他の雇われ船長たちを統括する役目も担っていた。

　しかし、第一ポイントの島を通過後に、突然ホワイトラビット号とオルデス号が西進を開始したため、旗艦の護衛は他の僚船に任せて二隻の追跡することを選んだのだ。この判断は長年海で生きてきたキャプテンギルスの直感によるものである。

　その結果オルデス号は座礁してリタイア、ホワイトラビット号も岩礁地帯に突っ込んで行くのを見て、アルムーン号は追跡をやめて北に向かうルートを選んだ。

　それでも北進した旗艦群と合流しなかったのは、岩礁地帯に向かったホワイトラビット号の存在が気になったからだった。

　如何にもガラの悪い見た目の男が、渋い顔をしながらギルスに声を掛けてきた。

「お頭ぁ、アーガス号と合流して僚艦の指揮に戻ったほうが良かったんじゃないですかい？」
「船長と呼べって言ってんだろ、馬鹿野郎が！　向こうには三隻も向かわせてんだ、オミールの旦那も文句は言わねぇよ」

　トップを争ってる旗艦群に向かった船は、アスマン造船所の船が三隻、バシュ造船所の船が一隻だけである。アスマン造船所の順位は三位だが、数の上では圧倒的に有利となっていた。

　そこに見張り台からの報告が飛んでくる。

「頭ぁ！　船だ、あの白い船が前方にいるぜ！」
「なんだと！　本当に岩礁地帯を越えてきたってのか！？」

　通常岩礁地帯を立ち入ってしまった船は、ボートなどを降ろして水深を測りながら慎重に進んでそこを抜けるしかない。しかし、そんなことをしていては、ホワイトラビット号があの位置にいるわけがなかった。

　万が一のケースも考えていたギルスでも、この現実には大いに驚かされることになる。彼にとってホワイトラビット号が、この海域にいることは悪夢でも見ているような気分なのだ。それでもすぐに気を取り直して、甲板に向かって叫ぶように命じる。

「野郎ども、魔導動力炉全開だ！」
「頭ぁ、ここで使っちまうと最後の直線で使えませんぜ？」
「あの船は何かヤバイ！　あのまま行かせちまったら、絶対チームの障害になるはずだ。いいから全速で追いかけろ！　後のことは考えるなっ！」

　再度発破を掛けられて、船長の覚悟を悟った船乗りたちは慌しく動き始める。彼らも以前はギルスと共に大海原を暴れ回った海賊たちだ、その動きには淀みはなかった。彼らは素早く帆を畳むと魔導動力炉を起動する。

　フル稼働した魔導動力炉は唸りを上げながら、ホワイトラビット号を目指して一気に加速した。

「いくぞ、てめぇら！」
「おぉぉぉぉぉ！」

　激しい揺れの中、ギルスはホワイトラビット号がいるであろう水平線を睨みつけるのだった。

◇◇◆◇◇

　一方、ホワイトラビット号では ――

　疲れ果てたシャルルが、甲板に座り込んでスープを飲んでいた。ただでさえ岩礁地帯を突破するために水先案内人を務めたのだ。消耗するのも無理のない話だった。

「ふわぁぁ……眠いわ」
「仮眠を取ったほうがいいんじゃないですか？」

　シャルルが飲み終わったコップを受け取りながら、カイルが心配そうに尋ねる。シャルルは少しボーっとしながら考え込んでいると、けたたましく鳴り響く鐘の音と共に、見張り台の黒猫から何かを発見したという報告が飛んでくる。

「敵襲にゃ～！　左舷後方、魔導航行にて急速接近中にゃ～！」
「なっ！？」

　シャルルはすぐさま飛び起きると、一足で見張り台に飛び乗った。そして望遠鏡で北東の方角を覗き見る。

「一隻……アスマン造船所の旗？　北に回りこんでいた船か……これだけ引き離したのに喰らい付いてくるなんてしつこい奴ね。まだ少し距離はあるから、そのまま監視を続けて」
「わかったにゃ～」

　シャルルは黒猫にそう言い付けると、船尾甲板のハンサムのところに向かった。ハンサムは欠伸をしながらそれを出迎える。

「ここからじゃまだ見えねぇが、追いつかれそうなのか？」
「う～ん、風向きも悪いし追い付かれるかも」
「今のうちに魔導航行に切り替えれば引き離せるぜ？」
「ここで距離を保つために使うと、終盤で魔力マナ切れになるからな～。それにすごくしつこそうだから出来ればこの辺りで片付けたい」

　今後の作戦を考慮すると、後ろから追いかけられている状態は好ましくない。そう考えたシャルルは、ここでアルムーン号を迎撃することを選んだ。頷いたハンサムは甲板に向かって大声で叫ぶ。

「総員戦闘体勢だ！　寝ている奴らも叩き起こせっ！」
「ニャー！」

　ハンサムの号令で黒猫たちが大急ぎで戦闘体勢を整える。その準備が終った頃には、船尾甲板からでもアルムーン号が目視で確認できる距離まで詰められていた。

「敵船、総帆開いたにゃ！」
「さすがに魔力マナが切れたみたいね。だいぶ詰められたけど、ここからは船乗りの腕の勝負になるよ！」
「おらー、かかってこいニャー！」

　甲板員の黒猫たちが、ロープを引きながら気合を入れる。シャルルは右舷後方を睨み、アルムーン号の次の動きを予測する。

　アルムーン号側が無茶をして追いかけてきたことから、相手の狙いはホワイトラビット号の足止めなのは明白だった。こちらに大砲装備がないことに気が付いているかはわからないが、アルムーン号からの初手は砲戦だろうと予想できる。

「どっちから来るかな？」

　今の位置関係なら、ホワイトラビット号の右舷側に回り込むのがスムーズだ。左に切り返してわざわざ風上を敵船に取らせるとも考えにくい。

「初弾躱したら左舷から乗り込むよ！　目標は船の装備だ、乗り込んだら暴れまわれっ！　ルール違反になるかもしれないから人は殺すな！」
「やってやるニャー！」

　操船用の黒猫たちを除き、残りの黒猫たちは白兵戦用に鉤爪付いたロープや斧などを用意して、左舷に立てられた盾の後ろに隠れるのだった。

◇◇◆◇◇

　対するアルムーン号では ――

　ホワイトラビット号の後方近くに位置付けたアルムーン号の甲板では、ギルスが望遠鏡を覗き込んでいる。そこには船長服に帽子を被った銀髪の少女が、手下たちに向かって指示を飛ばしている姿が映っていた。

「あのガキみたいのがキャプテンのようだな？」
「珍しい、あれ女ですぜ？」

　同様に望遠鏡を覗き込んでいた副長もそれに同意した。海賊というか船乗り全般は男社会である。そんな中で女船長となればかなり珍しい。ギルスは顔を顰めると望遠鏡から目を離した。

「たぶん、あいつらキラーラビットって海賊だ。白い船に銀髪の若い女海賊、それに甲板上に溢れる猫の獣人たち、どれも噂の通りだぜ」
「キラーラビットっていやぁ、めっぽう強くてヤバいって噂になってる……」
「最近まで聞いたことねぇ海賊だったが、船長があんなガキなら当たり前か」

　ギルスたちが海賊稼業をしていた頃と、シャルルが海賊デビューした時期がズレているため、両者に直接的な面識はなかった。それでも海賊キラーラビットはかなり派手に動き回っているので、船乗りたちの噂話として色々と耳に入ってくるのだ。

「確か奴らの船は大砲を積んでねぇらしいが、念のため距離を取りつつ奴らの右舷に回る。左舷砲門開けぇ！　弾込め始めっ！」

　ギルスが命令を下すと副長がそれを復唱して、アルムーン号の左舷砲門が開き次々と大砲が突き出される。そして若干面舵に切り帆の適切な角度を合わせ、ホワイトラビット号と並ぶように距離を詰めていく。

　そのままホワイトラビット号の航路と並行するように並んだアルムーン号、ギルスは目をカッと見開くと手を突き出しながら号令を発する。

「左舷全砲、放てぇ！」

　その号令に合わせて放たれた大砲の轟音は、ホワイトラビット号との戦いの合図となるのだった。