その白兎は大海原を跳ねる

第32話「リオネーレ号での酒宴」

　リオネーレ号 甲板 ――

　海に突き落とされたライオネルは再び戻ってきたが、ずぶ濡れのままカーミラに説教されている。船長が怒られていても手下たちは特に気にした様子を見せず、カーミラに言われた通り宴の準備を進めていた。どうやら彼らの日常風景のようだ。

　リオネーレ号の乗組員クルーは、カーミラを除いて全て獣人だった。大柄な熊からネズミのような小さな獣人まで多種多様おり、人族に近い容姿を持つ半獣人も少なからずいた。彼らによって甲板上には多くの酒樽や料理が運び込まれ、大皿には多くの肉料理が並んでいる。その肉料理の数々を見てカイルは驚きの声を上げていた。

「わぁ、お肉がこんなに！？」

　基本的に航海中に新鮮な肉料理が出てくるなど稀である。最近は冷凍系の魔導具が普及したことで、多少は鮮度を保つことができるようになってきたが、この船のような魔導力に頼っていない帆船では旧来のやり方で保存していた。つまり家畜を生きたまま船に乗せてしまうのだ。

　そうすれば、いつでも新鮮な肉にありつけるというわけである。家畜の食料や世話というコストの問題があるが、航海中に新鮮な肉が食えるというのは船員の健康対策としても重要なことだった。

　料理と酒が揃い両船の乗組員が雑多に座ると宴の準備が整った。カーミラの説教から解放されたライオネルが木製のジョッキを持って立ち上がり、その横には同じようにジョッキを持ったシャルルが立つ。もちろんシャルルのジョッキの中身は果実汁である。

「お前らも知っているだろうが、キャプテンシャルルだ。ハルヴァーあの野郎の娘だが俺様の姪である。死にたくなきゃ手を出すんじゃねぇぞ？　では、この大海原で輩ともがらと出会えたことに感謝しよう！　海の神にっ！」
「我らが神に！」

　ライオネルがジョッキを掲げると、彼の手下たちも一斉に手にした杯を掲げる。

「さぁ食おうか！　うちの船の飯はうめぇぞ！　ガッハハハ」

　座ると同時に豚の足と思われる肉の塊を掴むと、大きな口を開けてがぶりと噛み付いて引き千切るライオネル。その姿はまさに肉食獣のそれである。

　シャルルとカイルがまず食べ始めたのは鶏のステーキだった。フォークを刺すとぷるんと震え、それを思い切って口に運ぶ。その歯応えは想像通りの柔らいだけではなく、皮の部分はパリッと焼き上げられており面白い食感になっている。肉自体には割と淡白な感じだが、掛かっていた茶色いソースが濃厚な味わいを口いっぱいに広げていく。

「なに、これ！？　美味しい」
「本当ですね、何を使ってるんだろ？」

　二人でそんな話をしていると、ライオネルがジョッキを片手に話しかけてきた。

「どうだ、うちの飯は美味いだろう？」
「えぇ、とっても美味しいわ」
「やっぱり海賊船は飯が上手くなきゃいけないぜ。お前の船は大丈夫か？」
「もちろんよ、最近この子がコックとして入ってくれたの！」

　シャルルは鼻を鳴らして自慢げにカイルを紹介するが、ライオネルは怪訝そうに人差し指でカイルの頭を突きながら尋ねる。

「このガキがぁ？　ちゃんと食えるもの作れんのか？」
「美味しい料理が作れるように、が……頑張ってますっ！」
「ガッハハハ、やる気はあるようだな！　それならシャルルにもっと食わせてくれよ。俺様的にはもう少しふくよかのほうが好みだぜ」

　ライオネルの下品な発言に、カイルは困ったような表情でシャルルの顔を見ている。シャルルは呆れた様子だった。ライオネルは二カッと笑うと鬣に触れながら尋ねてくる。

「それじゃ、お前の冒険の話を聞かせてくれよ」
「別に話してあげても良いけど、わたしのお宝を横取りしないでよ？」
「ハッ、ガキのおもちゃを取り上げるほど、俺様は小さかねぇぜ」

　シャルルはクスッと笑うと、これまでのホワイトラビット号の冒険譚を語ってみせた。カイルが加入する前の話も沢山でてきたので、彼も興味深そうに目を輝かせている。楽しそうに語るシャルルを温かい目で見つめながら、相槌を打つライオネルは最後に確認するように尋ねる。

「……っで、スルティア諸島では、ガードソレを手に入れたってわけだ」
「うん、ようやく第一歩ってところかな」
「ふむ、あのシーロードの秘宝ってわりにはしょぼいお宝だな。どちらかっていうと、その牙ってナイフのほうがお宝っぽいぜ」
「くっ、わかってるよ！」

　図星を突かれて怒り出すシャルルに、ライオネルは笑って受け流す。シャルルとしても何に使うかわからない金属より、炎を消して見せた火竜の牙のほうがお宝に見えていたのだ。

「まぁ何か次に繋がる鍵かもしれねぇな。それで次はどこに向かってたんだ？」
「一度母港に戻ってから、パパと合流するつもり。ちょっとグラン王国の件で相談したいの」
「グラン王国っていうと、さっき話に出てきた軍艦の話か？　ふ～む、俺様にも詳く聞かせろよ」

　ライオネルの目が一瞬鋭くなった、驚異になりうる軍艦の情報に興味を示したのだ。シャルルは改めて魔導軍艦アルテイアとの戦いについて詳しく語った。艦長であるアレス王子が油断のせいで本来の性能を発揮できていなかったが、魔導軍艦アルテイアは脅威になりうる軍艦だ。

　短い戦いだったが、その船足あしや衝突をびくともしなかった装甲、大砲の射程や威力も通常のものよりも優秀なのが窺えた。既存の帆船がまともに戦っていれば、無事では済まないというのがシャルルの考えである。

「なるほどな、完全魔導動力の軍艦か……グラン王国め、厄介なもん造りやがったな」

　緩んでいたライオネルの表情が鋭いものになっており、いつの間にか大海賊団を率いる頭領の顔になっていた。

「これからハルヴァーの野郎に会う予定だから、俺様からもついでに伝えておいてやる。ガッハハハ、お前と会ったと聞けば、あいつも悔しがるだろうよ」
「パパと会うの？」
「あぁ、大海賊会議があるんだ」

　シャルルは少し驚いた様子で目を見開くと、やがて思い出したように頷いた。大海賊会議とは何年かに一度、いくつかある大海賊団の頭領たちが集まる会議のことで、代替わりした頭領の顔見せや、大きな縄張り争いが起きていれば調停などの側面もあるが、基本的には大海賊同士が集まって自慢話をする集まりである。

「へぇ、もう大海賊会議の時期なんだ」
「あぁグラン王国は最近調子に乗ってるし、放っとくと面倒なことになりそうだからな」

　グラン王国の海賊排除政策は海賊からすれば面白くない話だし、今までの友好関係を一方的に反故したグラン王国の問題は、シャルルが伝えるまでもなく海賊会議でも議題に挙がるだろう。

　殺気だったライオネルに場の空気が少し重くなったのかを感じたのか、シャルルは笑いながら話題を切り替える。

「そう言えば、ライオネルはシーロードの秘宝について何か聞いたことない？」
「シーロードの秘宝ねぇ？　お前らの先代が捜してたって話は聞いたことがあるな……いや待てよ、あいつなら何か知ってるかもしれねぇな」

　ライオネルは誰かを思い浮かべながらそう呟く。シャルルはライオネルの鬣を掴むと、問い詰めるように尋ねる。

「知ってそうな人がいるの？　誰？　どこにいるの！？」
「落ち着けって、鬣を引っ張るんじゃねぇ！　遥か昔から海賊と繋がりがある商人がいるんだ」
「商人？」
「あぁ昔は国と国を又に掛ける大店おおだなだったんだが、今じゃ没落して行商人になってるらしいがな」
「へぇ、そんな人がいるんだね。昔からってことは、エルフとかの長命種なの？」

　シャルルが小首を傾げて尋ねると、ライオネルは首を横に振って答える。

「いいや、普通の狐の半獣人だ、代々商人をやってて家系らしい。落ちぶれても商人としては優秀だと聞いているし、情報でも何でも金さえ積めば何でも用意してくれると思うぜ」
「ふ～ん、何て名前の人なの？　どこにいるかわかる？」
「そいつの名前は知らんが、屋号は狐堂って名だったはずだ。今はローニャ公国とヴィーシャス共和国を行き来してるって聞いた気がするな」
「へぇ活動範囲はわたしと同じだね。でも聞いたことないな～、西側で活動してるのかな？　帰ったらアイナさんに聞いてみよう」

　思わぬところから新たな情報を仕入れることができたので、シャルルは満足そうに笑うのだった。