艱難辛苦の戦巫女～全てを撃滅せし無双の少年は、今大厄を討つ～

卒業試験決着編

―――２

　―殴打。

　「がはッ…」

　――殴打。

　「っつ……」

　―――そして、殴打。

　その勢いは徐々に茜が優勢となり、奇しくも昔の修行風景が描かれる。

　「…はぁっ…はぁっ…どうした？この程度か？まさか神力が使えないから勝てないって事は無いよな？」
　「―――もちろんッ…です…」

　打ち込まれた打撃が、徐々に身体に響いてくる。
　身体は軋み、剣戟にもわずかな鈍さが現れてくる、その影響は大きくはないが確実に拳を打ち込まれる隙となる。
　
　「――洋助くん…」

　心配そうに見守る雪が、名前を小さく呟く。

　同時に、仕切り直された間合いが詰められ、決着の時が近付く。

　「はぁぁぁッ！！」
　「だぁッ！！」

　呼応する叫び。
　両者の切っ先は神速で交わり、その速度は増していく。

　ッィィン……ッィン…キィン…！！

　火花が、――散る。

　もはや心地良さすら覚える残響は、試験などという枠を超えて本気の斬り合いと化していた。

　「―――取ったッ！！」

　確信したのは茜。
　度重なる打ち合いを先に制して、弾きを重ね姿勢を崩した洋助に止めの一撃を叩き込もうとする。

　「………ぁ」

　その挙動を見て、洋助に一つの可能性がよぎる。
　それは稽古の際に何度もよく見た一撃、故に、次の挙動は決まっており――。

　「はぁッ！！」

　崩れた体勢であったとしても、それを躱し、返す事が――出来た。

　「そこまでッッつ！！」

　激昂するが如く響く掛け声、それは立ち合い人である雪のもの。
　その瞬間ピタリ、と二人の動きは止まり、息を切らして間合いは開かれる。

　「―――はぁ～……教え子に負けるか、まぁ…、悪い気はしないな」

　本気で悔しがるが、その顔は清々しい笑顔を浮かべ汗をかく。

　「……はぁッ！……はぁ…！……はぁ…」

　洋助は止めていた呼吸を再開するのに必死で、言葉は出ず、片膝を着いて肩で息をする。

　「…なんだ情けない、こんな巫女一人相手にしただけでお手上げじゃ、これから先何も守れないぞ？」
　「…はぁ…っ…わかっては、…います…ですが、やはり茜先生は流石です、他には無い確かな技術と強さがあります…」
　「はいはい、ありがとな…まぁ、とりあえずはおめでとう、洋助」

　茜は懐から煙草を取り出して、火を着ける。
　いつもの縁側まで移動し、穏やかな日差しに晒されて、煙を吐く。

　「洋助くん…血が…ちょっと待ってて」
　「あ、ごめんな雪、これぐらいなら別に…」

　戦闘中に刀が頬を掠め、血を流して染まる。
　優しい手つきで雪はハンカチでそれを拭い、手持ちの絆創膏で止血する。

　「帰ったら楓さんに怒られるな、こりゃ…」
　「なんだったら私も怒ってる、洋助くんはもっと身体を大事に立ち回った方がいいよ…どうしていつも前のめりの戦いをするの…？」
　「……うーん、必死だからなぁ、あんまり考えた事ないな…」
　「はぁ…、やっぱり私が立ち合いして良かったよ…」

　頭が痛くなりながら、雪は手当を終える。
　
　と、茜は二本の筒を両手に持って戻り、一本は洋助の頭を叩いて渡し、もう一本を雪の手元に優しく渡す。

　「ほれ、少し荒々しい式になったが、お前たち、おめでとう…」

　それは卒業証書、少しだけ華やかな意匠が施された巫女に相応しい筒であった。

　「お前たちは巫女教育機関関東支部において、全ての課程を修了したことを証明する、改めておめでとう、巴雪…、そして赤原洋助」
　「茜さん…ありがとう、ございます…」
　「先生…、ありがとうございますっ！」

　せめて人らしく、それを第一にしてきた茜の卒業式。
　それは慎ましく、だが確かな気持ちが込められ執り行われた。

　「いいか、お前たちは巫女である以前に一人の人間だ、辛いことも悲しいことも確かにある、だがそれを巫女であるからと抱える事はない、それを忘れるなよ、まぁ…と言っても洋助は厳密には巫女ではないし、一人で突っ走るだろうがな」

　苦笑いで語り、雪を見据える。

　「だからな、…雪、お前が洋助をちゃんと見てやれ、そして雪もまた洋助を頼りなさい、これが世話焼きな私が言える最後の助言だ…」
　「……はいっ！」

　満足して灯は頷き、そして洋助に視線を移す。

　「そして洋助、お前の皆を守りたいという夢、それはきっと身に余る大望なのかもしれない、けど、けどな…、私はもしかしたら、お前ならやってくれるかもしれない、そんな気がしてならないんだ」

　「――はい」

　「だから、――守り切れ、その夢も、人も、そして雪を守って幸せになってくれ、それが私が望む願いだ、できるか？」

　「――はいッ！任せて、くださいッ！！」

　確かな誓いを胸に、また一つ少年は想いを刻み、そして成長していくのであった――。