艱難辛苦の戦巫女～全てを撃滅せし無双の少年は、今大厄を討つ～

遊撃部隊入隊編

十二話

　『こ、こちら桐島、正体不明の大厄を目視、至急応援をっ』

　遊撃部隊からの回線、焦りを伴うその報告は雪の耳にも入る。

　「巴さん、こちらの戦線はなんとかする、遊撃隊の援護を頼みますっ！」
　「了解」

　一番隊との連携を切り上げ、道路上から突入し報告のあった陸橋へ向かう。

　――嫌な、予感がする。

　こみ上げる不安を誤魔化し、ただ駆ける。
　すると、別方向から大弓を担いで飛び込む巫女が一人。

　「雪さん、ご無事でしたかっ…、灯さんの援護に？」
　「はい、連絡を聞き駆け付けています、焔さんも？」
　「ええ…、しかし…正体不明の大厄、というのが引っ掛かります」
　「…先程の雷鳴と何か関係があるかもしれません、急ぎましょう」

　自然と足に力が入り、加速していく二人。
　遠くに見えていた橋が徐々に近づくと、大厄と対峙する二人の姿が映り始める。

　が、それは、その場にいる全員が戦慄し、耐えがたい光景であった。

　「あ、あぁぁ…ああああ！！」

　絶望の叫びが響き渡り、艱難辛苦の大厄が洋助を刺し貫く。

　「…嘘…なんで…」

　雪は状況を理解出来ずに、ただ、呆然と佇む。

　「…嘘、さっき、言ってくれた…」

　約束したはずの言葉、それを何度も何度も思い起こし、今この状況を間違いだと信じ込む、そうしなければ壊れてしまう。
　
　何を、伝えてくれたのだろうか。

　いや、何を伝えてくれるのだろうか。

　いつも優しく、鍛錬ばかりで、たまに意地悪な事も言うけどとても真っ直ぐな彼。
　そんな彼が顔を赤くして緊張していた、まるで、何か大事な事を伝えるように――。

　「――――焔さん、灯さんの援護を」
　「ゆ、雪さんっ！？」

　吹っ切る、彼が約束を違えるはずがない。

　動き出す艱難辛苦、それに合わせて雪は距離を詰める。
　放心し、周りが見えていない灯は、ぴくりともせず座り込む。
　その首を狩ろうと、大槍の切っ先が振り落とされる。

　「はぁッ！！」

　キィンッ、と鉄と鉄がぶつかり合う音が鳴る。
　
　間一髪、槍を止め灯を救う。
　が、もう一振りの槍が穿たれる。

　「灯さんッ！しっかりしてくださいッ！」

　焔は太矢を放ちその一撃を遮る、爆撃を伴うその矢は艱難辛苦の片手を射る。
　動きを止めた隙に焔は灯に肩を貸し、その場から離脱する。

　「―――焔…、洋助が…私を…庇って…」
　「今は何も考えないでくださいッ！とにかく生きて！それから考えてください！」
　「あたしは…あたしは……ぅ…ぅぅ…」

　堪えるようにすすり泣く。
　
　普段明るく、誰にでも気丈に振る舞う彼女だが、その芯は人一倍傷つきやすい。
　自分が大厄を仕留めそこない洋助が死んでしまった、その事実は彼女を追い詰めるのには十分であった。

　「―――ッふ！」

　二人を逃がすため応戦する雪。
　灯が放った一撃が効いているためだろう、艱難辛苦の動きに鋭さが無い、ここが勝機と捉え雪は反撃に打って出る。

　「巴流の神髄、ここに」

　雪は悠長にも自分よりも倍近く大きい相手に上段の構え。
　
　当然甘くなる脇を狙った横薙ぎが振られる、さらには刀の範囲外から突きの動作も見えている。
　これでは上段の一撃が決まろうとも追撃の突きで敗れる、艱難辛苦は突きか横薙ぎかの二択を迫る。

　「―――スゥ…」

　一呼吸、刃が向かうその寸前、静かに息を整える。

　「イヤーッァァ！！」

　―――瞬間、閃光と化した斬撃が、艱難辛苦を切る。

　「オォォ…」

　――巴流、御霊殺しの太刀。
　
　その絶技が決まり、艱難辛苦は仰け反り体勢を崩す。

　「ここまで、やって…、倒れないッ…」

　胴には抉れた切り傷、肩には鎧ごと砕かれた斬撃、その二つを受けて尚、艱難辛苦は立ち塞がる。
　しかし、流石に動きは止まりこちらを警戒するに留まる、雪も神力と体力の消費が激しいため呼吸を整え、間合いを保つ。

　『こちら二番隊、惨苦二体と交戦中っ…このままでは持ちませんッ！撤退許可をッ！』
　『一番隊、敵影の数が増えているッ…市街地へ侵入されます！』

　遊撃隊が離れた影響か、戦線が崩れ始める。
　かといってこの場から離脱しても艱難辛苦は全てを壊し、破壊する、選択は迫られる。

　「―――っつ」

　雪も限界は近い、致命傷こそないものの消耗が激しく、視界は霞んで見えている。
　好きな人が目の前で殺され、果敢に戦ったがそれでも無理らしい、目には涙が溢れる。

　「ごめん、洋助くん…」

　弱気になり、つい、名前を呼んでしまう。
　彼は水底に沈んだはずなのに―――


　――なのに、なのに、その水底から、一筋の青い光が漏れ出す。


　水面を叩きつける大きな音、雨しぶきを上げながら陸橋に降り立ち、守るような後ろ姿で語り掛けるは名前を呼んだ彼。

　「――雪」
　「よ、ようすけ…くん」
　「ごめん…、遅くなった…」

　目は合わせず、背中で語る洋助は艱難辛苦を見据える。

　「少し…休んでいてくれ、俺は、大丈夫だから」
　「けど、それじゃ…洋助くんがっ」
　「大丈夫、約束…は、守るから…」

　それだけ言って刀を構える。
　その姿は幼い時見た祖父、巴宗一郎が大厄を切り伏せたその瞬間に似て、雪は懐かしさと共に絶対的な信頼を彼に抱いた。
　
　「終わりにしよう…大厄」

　悟った表情で対峙し、目を逸らさない。
　洋助の瞳には決意と覚悟、そして絶対的な力が宿り、蒼く輝く――。