流浪の魔導師

4章 ドワーフの兵器編 第2部 刺客乱舞

288. 炉に入った火

　ドンと踏み込み「フゥッ！」と強く息を吐く。と同時にミストンは肩に担いでいた剣をそのまま振り下ろした。

（むっ！？）

　ブンと重い音を鳴らすミストンの剣。咄嗟とっさに大きく後ろに跳び、デンバは剣の軌道からその身を外した。
　しかしミストンは止まらない。更に踏み込んで二撃目。振り下ろした剣を斬り上げた。再び鳴った風を切る重い音。デンバはこれも後ろに下がり回避する。

「デカいのに、良く動く」

　呆れる様に笑うと、ミストンは大きく吸った息をふぅぅと吐いて、すぅと剣を構える。気負いがなく、自然体。無駄な力が入っていない、良い構えだ。

（……さっきの茶色よりも上か。厄介だ）

　さっきの茶色とは二階で交戦したナッカの事。二度振られた剣。そしてこの構え。デンバはこの剣士がナッカよりも格上であると判断した。事実ミストンの腕はナッカよりも上。隊ではナイシスタの次、二番手を争うくらいの実力者だ。

　剣士には様々なタイプがある。力で押す者、手数で勝負する者、技に優れた者。
　例えばナイシスタ。彼女は手数と技量に優れている。軽量の細剣を好み、素早い攻撃を繰り出す事を意識し、そしてそれに特化している。

　軽い剣は容易に弾かれる。ならば弾かれる前に貫けば良い。

　現にナイシスタとまともにやり合える剣士など、果たしてどれ程いるだろうか。軽い剣。なれど速く正確な剣。的確に急所を捉える事が出来れば、重さ強さなどは必要ない。
　シャーベルには特に技巧派の剣士が揃そろっている。これはナイシスタの好みが色濃く反映された結果だった。
　掃除屋であるシャーベルには困難な任務ばかりが回される。故ゆえにナイシスタは隊の動きに軽さを求めた。鈍重どんじゅうな部隊では臨機応変さに欠けるからだ。そうすると必然、隊員の動きも軽くなければならない。
　ナイシスタは敢あえてそういうタイプの剣士ばかりを集めたのだ。但し例外もいる。

　ミストンの剣は重い。

　ナイシスタの剣が〈貫く〉ならば、ミストンの剣は〈叩き斬る〉だ。当たれば一撃で戦闘を終わらせる事が出来る。それくらい重く強い。だが典型的なパワーファイターという訳でもない。隙が生まれていないか、防がれたらどう対応するか、相手の立ち回り、動きに癖はないかなど、ミストンは常に自身と相手の状態、その場の状況を細かく観察、分析しながら戦う。

　一撃の重さと観察眼。単なる力押しの剣士でないからこそ、ミストンはナイシスタの眼鏡に適かなった。

（ふむ……）

　さてどうしたものか。デンバは構えながら考える。重く速い剣。且かつ、隙がなく攻め辛い。じっとこちらを見る視線。動かなければと、焦燥感を煽あおる目だ。

（…………）

　しかしデンバは動じなかった。お返しとばかりに、じっとミストンを見る。「チッ……」と小さな舌打ち。ミストンはにわかに不快感を覚える。

（乗ってこねぇ……慣れてやがる）

　出鼻にこちらから仕掛けたがかわされた。ならば向こうの動きに合わせようかと、狙いを後ごの先せんに切り替える。相手が焦じれるまでじっと待ち、痺しびれを切らして仕掛けてきた所にカウンター。又はそれをかわして一撃……
　だが乗ってこない。じっとこちらを見るあの目。明らかにこちらが動くのを待っている。この法衣は随分と戦い慣れしている様だ。揺さぶるのが上手い。

（しょうがねぇ……だったら！）

　そもそも待つのは性に合わない。向こうが受けると言うのなら、こちらは攻めるのみ。ミストンはグンと踏み込み前に出ようとする。しかしその瞬間、デンバも動いた。来たなと、ミストンは心の中でほくそ笑む。

　相手は無手むてだ。しかもどうやら得物の類たぐいは携帯していない。ならばこちらの攻撃をまともに受け止めるはずがない。必ず回避する。そして攻撃に繋げる。つまりこの法衣も後ごの先せんを狙っているのだ。だったらこちらのやる事は至ってシンプル。

　回避など到底出来ない速さと重さで、剣を振り抜けば良い。

　ミストンにはその自信があった。先程の初撃はかわされた。しかしあれは全力ではない。様子見の牽制程度のもの。次は叩き斬る。

　が、気付けばデンバはすでに目の前にいた。

（なっ……！？）

　何故なぜ、どうしてここにいる。踏み込みはほぼ同時。相手の動きの良さを差し引いても、タイミングはドンピシャだった。後あとはただ思い切り剣を振り下ろせば良い。そのはずだったのだ。しかしどういう訳か敵はすでに目の前にいる。一体何が起きたのか。

　答えは単純。デンバの動きがミストンの予測を大きく上回っていたのだ。

　ミストンと同じくデンバにも自信があった。相手が剣を振るうより速く、一気に間合いを詰める自信が。加えてミストンは一つ読み違えていた。デンバには後の先などという頭は全くなかったのだ。受けてから仕掛けるなどまどろっこしい、その前に勝負をつける。そして思惑通り、デンバはミストンの懐ふところに飛び込んだ。

（クソッ……クソッ！！）

　完全に後手に回った。間合いは殺され、敵の攻撃が来る。どこだ？ どこに来る？ 胴か？ 頭か？
　デンバは右手を突き出した。掌底。狙うはミストンの左顎あご。頭だ。

（ぐ……おぉ……ぉぉぉ……！！）

　咄嗟とっさにミストンは上体を捩よじる。打ち抜かれた右手はボウッと重い音を鳴らし、チッ……とミストンの鼻先を掠かすめた。

（は……はぁ……あぁ……）

　かわした、何とか。しかしこれで終わらない。デンバは打ち抜いた右手をくるりと返し、逆手さかてでミストンの髪を掴むと力任せにグッと引き寄せた。

（グッ……ヤベェ……！）

　ミストンの視界は髪を掴むデンバの右腕に塞がれていた。何も見えない。しかし次の展開は容易に想像出来る。とにかく動かねば殺られる。

「ク……ソがぁぁぁ！！」

　体勢を崩され、間合いもない。それでもミストンは剣を振った。小さく折り畳んだ右腕で、出来る限り思い切り。英断だった。デンバは死角から左の突きを放つつもりでいた。これは避ける他ない。離れ際、ぶちぶちとミストンの頭から音が鳴り、同時に痛みが走る。
　デンバは後ろに跳んでミストンの剣を回避した。窮屈な体勢で振られた剣だったが、それでも充分な勢いがあった。無理に攻撃していたらどうなっていたか。

「ぬぅ……うぅ！！」

　拘束から開放されたミストン。続けて二撃、三激目を繰り出す。デンバは巧みにそれらをかわすと再び距離を取った。じんじんと痛む頭に手を当てるミストン。握ったデンバの拳にはミストンの髪の毛が絡まっていた。

「てめぇ……ハゲたらどうすんだ！！」

　怒鳴るミストンに「ふん」と鼻を鳴らすデンバ。指に絡まる髪を面倒臭そうに払う。

（クソ……）

　何て凶悪な掌底か。まともに食らっていたら首が吹き飛んでいたのではないか。ミストンはチラリと後ろを見た。後方ではナイシスタとバッサムが激しくやり合っていた。助太刀を求める、なんて無理な話だろう。我らがボスは実に楽しそうに剣を振るっている。下手に割って入ろうものなら、こちらに矛先が向きかねない。

（チッ……！）

　ミストンは奥歯を噛んだ。道理で強いはずだと、そう思った。気付いたのだ、デンバが何者なのか。濃紺の法衣は武に長けた神の使徒の証。何故なぜこんな北に？ 北方はイムザン神の縄張りだ。

「お前……エリテマの修道士だな……」

　デンバは無言でスッと構える。


　◇◇◇


　シュッと黒い影が動く。

（また消え……てない！！）

　そう、消えてはいない。そこにいる。辛うじて、本当に辛うじて、残像の様な影を捉える。左前方、そこから更に左、そして後方へ。
　見えている。だから対応出来ると、決してそういう訳ではない。異常に速いこの動きに合わせるのは、仮に見えていたとしても至難の業わざだ。
　幸いなのは初見ではないという事。更に自分も、それ・・を扱うという事。だから分かる。何となく、しかし間違いなく。

（ここ！）

　俺は身体強化し右に跳ぶ。そして跳びながら後方に魔弾を放つ。右手から飛び出した魔弾はすぐに細かく分裂、散弾となる。「チッ！」と聞こえる舌打ち。黒い影がシュッと離れた。俺はすかさず影を追う。
　魔散弾まさんだんがバチバチと音を立てて廊下の壁を叩く。その横で振った魔喰まくいは空を斬り、反撃を警戒した俺はすぐに後方に下がる。黒ローブは……追って来ない。こちらを見ながら立っている。

「ふう……」

　思わず息が漏れた。一瞬でも集中を切らせば命を失う。簡単な相手ではない。だがやるしかない。ジェスタの命が掛かっているのだ。それに、聞き出さなきゃならない事もある。

「……おい、お前メチルに何をした？」


　▽▽▽


　右に跳ぶ。そのまま後ろに回り込み、死角を狙う。が……

「チッ！」

　迎えるのは無数の魔弾。更に右へ。回避するとそこに飛び込んでくる魔導師の姿。迎え撃つか、かわすか。一瞬の逡巡しゅんじゅん。トラドは後方へ跳んでかわした。敵は……深追いはしないのか、距離を取った。慎重な奴だ。

（術が掛かり切らねぇ……魔道具着けてやがんのか……）

　先程から何度か試しているが、どうにも術の掛かりが悪い。しっかりと術が掛かれば、自分という存在はこの魔導師の視界から完全に消える。見つかるという事は、術が弾かれているのだ。
　いつだったか、ボスが言っていた。最近の魔道具は出来が良い。術に頼り切っていては痛い目を見ると。この魔導師も恐らく、魔道具を身に着けている。オートシールドの類いだ。

　自身に術を掛ける瞬身しゅんしん。相手に術を掛ける絶身ぜっしん。

　この二つが揃そろう事で、完璧な隠密行動が取れる。だが絶身ぜっしんが効かない以上、瞬身しゅんしんだけで立ち回らなければならない。しかし瞬身は見切られている。

（面倒な……）

　トラドは相対する魔導師を見る。迅雷。改めて、奇妙な存在だ。

　見た事のない魔法を放つ。無数の小さな魔弾に雷撃。やたらと硬い黒い剣を持ち、そしてどういう訳か瞬身を操る。攻撃手段の一つ一つは一級品。だがどこか……そう、ちぐはぐなのだ。動き、流れのスムーズさに欠ける。
　恐らく中身が追い付いていない。つまりは経験不足、この魔導師は成長途中なのだ。未熟な腕を、高スペックな攻撃手段で補っている。

（だとしたら末恐ろしいな……）

　それら一級品の攻撃を自在に繰り出す様になったら、一体どれだけ手強い存在になるのか。

「……おい、お前メチルに何をした？」

（またメチル……）

　二階でやり合ったデカい法衣も言っていた。あのガキの事だ。メイチエール。ボスはそう呼んでいたが……

（なるほど。略してメチルか……秘匿ひとくの技を外に漏らしやがって……）

　迅雷の瞬身はあのガキが教えたのだろう。しかし絶身までは扱えない様子。術を仕掛けられた感じがない。

（どういう事だ……？）

　瞬身と絶身は二つで一つ。片方だけでは効果は薄い。瞬身を扱えるのなら、絶身も難しくはないはず……

「聞いてんのか。メチルは明らかにおかしかった。何をした？」

（チッ……知るかよ……）

　何をしたかだと？ 知るはずがない。会った時にはああだった。何かしたのであれば、やったのはボスだ。

（大体どこ行きやがった、あのガキ……）

「おい！」

（面倒臭ぇ……）

　苛立ちながら、トラドは構えた。成長途中？ 末恐ろしい？ そもそもどうでも良い事だ。ここで殺すのだから。

「知りてぇんなら……口を割らせてみろよ！！」


　◇◇◇


「ハァァァッ！」

　笑う様な掛け声。繰り出される怒涛どとうの攻撃。カチカチと小気味良い金属音が鳴る。バッサムはナイシスタの連続突きを丁寧に受けてはかわす。

　やれている。

　一瞬も気を抜けない極限の状況下で、バッサムは不思議な高揚感に包まれていた。

　この時をずっと待っていた。

　仲間を殺され、父と慕う者を殺され、子供達を捕われ……その元凶にようやく刃を向ける事が出来た。後あとは仕留めるだけ。どんなに強かろうが、何としても仕留める。
　待ち望んだ時、そして相手を前に鬼気迫る形相のバッサム。対するナイシスタはどうか。笑っていた。

「ハッ……何の冗談だい、こりゃあ」

「あぁ……？」

「これじゃあ五年前と変わらないって言ってんのさ」

「なにぃ……！」

「ちょっとは成長したかと思いきや……お上手に受けちゃあいるがねぇ、このまま回転を上げてやりゃあ、捌さばき切れなくなるのは目に見えている。そしてまた、お前は刻まれる。何も守れず、何も救えず……」

　小馬鹿にする様に笑いながら肩を竦すくめるナイシスタ。その顔、その態度に、バッサムは激昂げきこうする。

「てめぇ！ 前と同じかどうかは……！！」

　と、怒鳴りかけたバッサムだったがすぐに口を閉じた。

（待て……落ち着け……あの女の思う壺だ……落ち着け……）

　相手をおちょくり冷静さを奪う。ナイシスタの常套じょうとう手段だ。これに乗ってしまえば、それこそ五年前と同じになる。

　炉ろに入った火は五年前から燃えている。煌々こうこうと、消える事なく。その火は燃え上がるのを待っていた。大きく大きく、燃え上がるのを。

　だがこれは違う。

　下らない挑発に乗って燃え上がる様な、そんな安い火ではない。そんな火であってはならない。
　バッサムはゆっくりと息を吐き、熱くなった血を冷ます。ナイシスタは「へぇ……」と小さく笑った。

（乗ってこないか……いくらかは成長した様だ）

「しかし、懐かしいねぇバッサム」

　笑みを浮かべたまま、ナイシスタは口を開いた。

「スラム特有の鼻につく臭い。薄汚れた教会の前で、私はお前と殺し合った。あれから五年……随分と掛かったじゃないか。お前が再び、私の前に立つのにさぁ……」

　五年前。全てが終わったあの日。そして全てが始まったあの日。ここはダグべの宮殿の中。しかしバッサムの視界に広がるのは、あの日の光景。
　荒れた街並み。ゴミが散らばる道。崩れかけた家々。そしてナイシスタの背後には、あの日の教会が見える。