【完結】奪われたものを取り戻したかった

24 魔物

　今日もいつものように聖水を作る。聖なる泉の水の入ったガラス瓶を片手で持って魔力を込めると、虹色に輝く聖水に変わる。
　最近、慣れて来たのか一瞬で聖水を作ることができるようになった。神殿に提出する分は10個と決まっているのだけれど、その何倍も作れそうだ。でも、どんなに作っても、その収益は全て神殿のものになるから、わざわざ教える必要は感じなかった。
　私の仕事は、この10個の聖水と、アルフ様へ献上する１本の聖水を作ることだけ。治癒魔法は全く使えないから、他にはすることがない。貴族の聖女とお茶をしたり、毎日のように会いに来てくれるアルフ様と二人で話をしたり、楽しく過ごす日常。こんなに幸せでいいのかしら。

　たまに、

「私たちは、毎日忙しく治療院に通っているんですよ！」

　と、オディットがお茶会に乗り込んで文句を言ってくる。

「魔法が全く使えないリリアーヌ様はともかく、他の聖女は切り傷ぐらいは治せるんだから、治療院に来てくださいよ！」

　聖女の制服を血で汚したオディットが、お茶とお菓子の並ぶテーブルをにらみながら言った。

　私は他の聖女たちと顔を見合わせた。
　明らかな、私に対する侮辱だ。

「貴族の聖女は平民の治療院には行かなくても許されるのよ。今更そんなことを言われても困るわ」

「そうよ。そういうのは神殿長のお気に入りの平民のあなたの仕事でしょ」

「わたくしは、半年後には伯爵家に嫁ぐことが決まっているのですもの。平民から病をもらうと支度がおくれてしまうじゃない」

　必死な形相で怒鳴るオディットに対して、貴族の聖女はのんびりとお茶を飲みながら返した。
　平民の治療は主に平民聖女がすること。これは、ここでは常識だ。もしも、平民のせいで、貴重な聖属性の貴族の聖女が危険にさらされたら、神殿はこの国では大きな批判の対象になるだろう。

「あなたたちは、それで恥ずかしくないんですか？　病人に貴族も平民もないんですよ！」

　束ねたピンク色の髪を振り乱して力説するオディットを、年配の聖女がたしなめながら退出させるのがいつものことだった。
　これだけ無礼なふるまいをしてもオディットが咎められないのは、彼女の実力と、神殿長の擁護のせいでもある。
　聖水では私には及ばないものの、治療魔法はかつてないほどの力を持つからだ。大聖女になるのはオディットに違いないと信じる者も多くいる。何より、平民には圧倒的に人気があるのだ。だから、私達は内心この無礼な聖女に不満を抱きつつも、直接対立するのは避けていた。
　 
　その日も、私達は午前中に聖水作りを終え、庭でのんびりとお茶会を開いていた。私に会いに来たアルフ様も招待して、一緒に和やかにお菓子をつまんでいた。

「リリアーヌ様は本当にお優しくて美しくて、次の大聖女にふさわしいですわ」

「私達もリリアーヌ様を応援していますわ」

　隣り合って座った私とアルフ様を、お茶会に招いた貴族の聖女たちはほめそやしてくれる。

「本当にお二人はお似合いですわ」

「このお二人にお仕えできるのは、聖女として誉れです。わたくしが嫁いで神殿を出た後も、仲良くしてくださいね」

　私が褒められるのを、アルフ様は優しく微笑んで聞いている。テーブルの上で私の手にアルフ様の手が重なった。

「リリーは聖女たちに好かれているのだね。人に尊敬されることも上に立つ者として大切なことだ。さすが僕の選んだリリーだ」

「全てアルフ様のおかげですわ。アルフ様がいつも会いに来てくださるから、私は幸せでいられるんです。その幸せな気持ちを皆様におすそ分けしているだけですわ」

「うれしいことを言ってくれるね。皆にも言っておこう。陛下の許しを得たので、私達は婚約することになった。婚約披露パーティを開くので、ぜひ参加してくれ」

　アルフ様の言葉に、テーブルに着いている聖女たちから歓声が上がった。

「まあ、素晴らしいです！」

「おめでとうございます！」

「ぜひ、パーティでお祝いさせてください」

　口々に祝いの言葉を告げられて、私はアルフ様と顔を見合わせて微笑み合った。この美しい太陽のような方の婚約者になれた！　私は幸せだわ！

「殿下！　大変です。街に魔物の群れが現れました！」

　和やかなお茶会が破られたのは、騎士が庭に駆け込んできたからだった。

「街に魔物が？　どういうことだ？」

　アルフ様は微笑みを消し去り、厳しい顔をしてその伝令の騎士に対峙した。

「鳥型の魔物のようです。現在、下町の市場が襲われています。騎士団はすでに向かいました。殿下にも協力してほしいと仰せです」

「そうか、私の光魔法なら鳥型の魔物にも有効だな。すぐに行こう」

「それから、神殿にも協力要請が出ています。治療院で聖女オディット殿が治療にあたっていますが、怪我人が多いので、できれば他の聖女様にも来てほしいと」

「オディットがいるのか。それなら、十分ではないか？」

　オディットが活躍したら彼女の評判がまた上がってしまう！
　私はアルフ様の腕につかまって立ち上がった。

「私も行きます」

　アルフ様は戸惑うような視線を私に向けた。

「危険だからリリーはここにいた方がいい。それに……」

　治療魔法が使えないから。そう続けたかったのが分かってしまった。いやだ。負けたくない。オディットには負けない。

「大丈夫です。私も聖女ですから。必ずアルフ様のお力になって見せます」

「私も行きます」

「わたくしも！」

　私に続いて、貴族の聖女たちも手を挙げた。
　オディットの活躍で、肩身の狭い思いをしているのだ。ここで何もせずに、神殿で隠れているわけにはいかない。

「分かった。ただし、危険な場所には行かないでくれ。君が安全でないと、僕は戦えないから」

「アルフ様もお気をつけて」

　じっとアルフ様の青い瞳を見つめると、アルフ様は私の額に口づけを落として、ぎゅっと抱きしめてくれた。

「リリー、愛してる。戻って来たら、婚約の手続きをしよう」

「私もお慕いしております」

　温かいアルフ様の腕の中に、ずっと包まれていたかったけれど、今は一刻を争う時、私は急いで自室に着替えに行った。用意するものがたくさんある。