神様のたまご

第59話 邪神の目覚め

　森は、火の海になっていた。
　炎の勢いが激しく、熱くて近くまで行くことができない。
　先に此処に到着していたエルは、無表情で森が燃える様子を見つめていた。
「エル！」
「……熱い。近くに行けない」
「大変、消さなくちゃ！」
　メネは魔法を唱え、森に大粒の雨を降らせた。
　雨は炎の勢いを弱め、少しずつ消していく。
　しかし燃えている範囲が広すぎて、なかなか一度で全部をとはいかない。
「エルも手伝って！　メネだけじゃ手が回らないよ！」
　メネがエルに助けを求めると、エルは怪訝そうにメネの方を見た。
「手伝う……この燃えているのを、消すの？」
「そうだよ！」
「分かった」
　エルはこくりと頷いて、掌を重ねて森へと翳した。
　彼女の手から、大量の水が洪水のように溢れ出した。
　それは巨大な津波となって、森を飲み込んでいく。
　水に覆われた炎は瞬く間に消えて、後には黒焦げになった木が残った。
　流石、エルが使う魔法だ。威力がメネの魔法と全然違う。
「凄い……」
　森が鎮火していく様子を見て驚きの声を漏らすメネ。
　僕も呆気に取られて目の前の光景をただ見つめるばかりだ。

　森を焼いていた炎は、エルの活躍によって無事に消し止められた。

　水が引いた森に、僕たちは降り立った。
　辺りはすっかり水浸しだが、それは時間が経てば地面が水気を吸って元に戻るだろう。
「……酷い。ぼろぼろになっちゃったね」
　半ば炭化した木に手を触れてメネが呟く。
　エルはきょろきょろと落ち着きなく辺りを見回している。
　その視線が──ある一点を捉えて、動きを止めた。
「……何かいる」
　彼女がそう言った、その時だった。
　彼女が目を向けている先に生えていた木が、横から加えられた力に押されてめりめりと倒れた。
　何かが──来る。
　僕たちは身を寄せ合って、倒れた木のある方に注目した。
　ずるずる、と何か巨大なものを引き摺る音が近付いてくる。
　そして、遂にそれが木を薙ぎ倒しながら目の前に姿を現した。
　微妙に灰色がかった白い鱗に覆われた長い胴体。満月のように大きくて丸い金色の瞳。だらりと垂れている長い舌と、剣のように鋭い牙。
　それは、全長が五十メートル以上もある、巨大な蛇だった。
　蛇はしゅーしゅーと空気が漏れるような音を発しながら、舌をちろちろさせて僕たちのことを見つめている。
「蛇……」
　蛇を睨むエル。
　僕は全身から血の気が引いていくのを感じた。
　蛇……まさか……
　蛇は体を伸ばしてこちらに顔を近付けてきた。
　メネは蛇を見据えて、叫んだ。
「まさか、復活してたなんて……でも、貴方の好きなようにはさせないよ！　ウロボロス！」
　──やはり。
　僕は確信した。
　神界より堕天し、地上に封印された邪神。
　『蛇』と呼ばれる神が、三十年の眠りから目覚めたのだということを。