おれより先に死んでください

星むぎ

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春に崩れる

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 迎えた金曜日。恭生の仕事は休みだが、朝陽は大学の講義があった。とは言えバイトは入っておらず、十五時頃の帰宅。夕飯にはまだ早いが、ふたりしてキッチンに立つ。
 献立はカレーと、簡単なサラダだ。

「カレー作れるようになっといて、損はない」
「俺はなにすればいい?」
「じゃあまずは、玉ねぎの皮剥いてもらおうかな」
「了解」

 それから、朝陽にはもうひとつ頼みたいものがある。

「あとさ、一個おねだりしてもいい?」
「うん、いいよ」
「はは、即答。あのさ、朝陽にたまごやき作ってほしい」
「たまごやき? うわ懐かしい、俺作ってたね。分かった、作る」
「やった。朝陽のたまごやきが世界一美味しいからな」
「でもカレーにたまごやきって合わなくない?」
「いいんだよ。むしろ朝陽のたまごやきが主役」

 朝陽はちいさい頃、母親に習いながらよくたまごやきを作ってくれた。砂糖とミルクがたっぷりの、甘いたまごやきだ。また食べられると思うと、どうにも顔がにやける。

「よし、じゃあやるか」
「うん」

 広いとは決して言えないアパートの、ちいさなキッチンだ。男二人で作業するにはどうしたって窮屈で、朝陽にはリビングのほうで野菜の下準備をお願いすることにした。じゃがいもの皮も朝陽に頼んで、そのままその二種はカットまで任せてみようか。

「朝陽ー、それ終わったらじゃがいもな。ピーラー使えそうか?」
「できるよ、手伝いでやったことあるし。恭兄、俺のこと赤ちゃんだと思ってない?」
「おお、そうかも」
「恭兄~……」
「はは。じゃあオレはニンジン切ってようかな」

 恨めしそうな声と一緒に、細くした目と尖ったくちびるがこちらに向けられているのだろう。見なくたって分かる。こんなやり取りが楽しくて仕方ない。

 くすぐったく思いながらそれを背で受け取め、恭生は包丁を手に取った。ニンジンを左手で押さえ、包丁を当てる。

「あっ! いったー……」
「恭兄!?」

 手に力をこめる時、ちゃんと用心したつもりだったのだが。硬いニンジンの上を、どうやら刃が滑ってしまったようだ。左手の人差し指を、少し切ってしまった。

「切っちゃったの!?」

 朝陽がキッチンへと飛んでくる。左手首を掴まれ、青ざめた顔で覗きこまれる。

「うん、やっちゃったわ。ニンジンに血がつかなくてよかった」
「ニンジンなんてどうだっていいから。痛いよね。絆創膏ある?」
「こんくらい平気だって。大したことないし」
「なに言ってんの? 恭兄美容師だろ、大事な手じゃん。そうじゃなくたって、恭兄が怪我すんの嫌だよ。こんくらいとかないから」
「朝陽……」

 実際のところ、切れてしまったのは本当に少しだけだ。血もすぐに止まりそうな、些細なもの。だが朝陽は真剣で、自身の怪我を軽く扱う恭生に怒ってすらいるようだ。

「ん、そうだよな。怪我なんてちょっとだとしたって、しないほうがいいもんな。気をつける」
「うん。そうしてほしい」

 朝陽に大事に想われている。自分のためにはもちろん、朝陽のためにも気をつけなければならないと感じる。

 洗うね、と恭生の手を掴んだまま、朝陽が蛇口をひねる。朝陽の手と一緒に水に触れていると、ふと祖父のあの言葉が頭を過ぎった。

『なあ恭生、俺はなあ、ばあさんが先に死んでよかったと思ってるよ』

「あ……」
「恭兄? 痛い?」

 朝陽へ動く心に大いに振り回されて、最近は思い出さなかったけれど。朝陽と仮の恋人になったのは、この言葉もきっかけのひとつだった。
 俺と付き合えば、じいちゃんの言葉の意味が分かるよ、と。

「あのさ、じいちゃんのあの言葉だけどさ」
「うん」

 仮ではなく、本物の恋人になった。朝陽の気持ちも自分の気持ちも、本物。だからこそ感じるものが、確かにちいさく芽吹いている。

「自分になにかあったら、大切な人に悲しい想いさせちゃうわけじゃん。今、朝陽がオレの怪我を心配してくれてるみたいに」
「そうだね」
「じいちゃんになにかあったら、ばあちゃんが悲しんでたから、ってこと?」
「うん。俺はそう思ったよ。例えば親より先に死んだら、ふたりとも凄く悲しむだろうな、先に死ねないよな、って」
「なるほど……」
「俺と付き合って、恭兄に俺がいっぱい愛情表現できたら伝わるかな、って思ってさ。恋人カッコカリ、なんて提案したんだよね」
「そうだったんだな」
「まあ、恥ずかしくて上手くできてなかったし、俺のほうが恭兄に大事にされてるんだけど」
「そんなことねえよ、伝わってる。現に今、じいちゃんのこと自然と思い出したし」
「そっか」
「まあでも、相手が先に死んだほうがいいってとこまでは、さすがに分かんないな」

 完全には難しくとも、祖父の言葉の真意に近づけたような気がする。それでもやはり、久しぶりに思い出した言葉に、切なさが否めない。朝陽を想う時に死がちらつくのは、胸が潰れそうになる。

 気づけば水は止まっていて、朝陽がタオルで拭いてくれている。絆創膏も巻いてくれて、朝陽の優しさに離れがたくなる。

「これでオーケーかな。恭兄、気をつけてよ」
「うん」
「じゃあ料理再開しよ。ピーラーもらっていい? ついでに持って……」
「朝陽」
「……恭兄?」
「キス、したい」

 驚いている朝陽の首に手を回し、そっと力をこめる。丸くしていた目が眇められ、すぐに受け入れてくれたのが分かる。

 短いキスをして、今度は朝陽から口づけられて。もっと深くまでほしいと、朝陽のやわらかいくちびるのあわいに、舌先で触れてみる。

「っ、恭兄」
「駄目だった?」
「駄目じゃない、けど」
「じゃあ、嫌?」
「……その聞き方、恭兄がずるいって言ったんじゃん」
「うん、ごめん。どうしてもしたいから、ずるいこと言った」
「恭兄……口開けて」
「あ……」

 躊躇っている時は、あどけなくすらあったのに。少し腰を屈めた朝陽が、顎に指をかけてくる。翻弄されるのはすぐに、恭生のほうになる。

 遠慮がちに入ってきた舌にそっと舐められる。それに応えると、首の後ろを支えられてぐっと深くなった。
 口内に、自分の中に朝陽がいる。そう実感すると、頭がくらくらしてくる。

「カレー、作んなきゃな」
「うん。でももうちょっと」
「はは、朝陽がもっとって言ってくれるんだ」

 甘えるように吸いついて、甘やかされるように抱きしめられて。いつの間にかふたりで床に座りこみ、熱い吐息まで絡ませ合った。
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