【R18】恋を知らない令嬢と死を望む化物のはなし

10. 三日目夜②

　ゼンがシウの眠る部屋に戻ってきたのは、深夜だった。部屋まで案内してくれた診療所スタッフは、ゼンが例を言う前に、無言でそそくさと立ち去った。
 いそいそと薄暗い部屋の中に入る。脇机の上にランプが置かれており、その灯りでほんのり照らされているのみだ。
　
　相変わらず、ベッドの横の仕切りカーテンは閉められている。マリーがいないことを三回くらい確認して、仕切りカーテンを開けた。あの老婆はそのへんの影から、ぬっと出てきそうなところがある。用心するに越したことはない。
　
　カーテンの中では、シウが変わらずすやすや寝ていた。近くの丸椅子に座り、穏やかな寝顔をながめる。起こさないように、そっと頬に指先で触れてみる。頬を撫でながら、シウの規則正しい寝息に耳を傾けた。
　
　次第にゼンも眠さを感じて、あくびを噛み殺す。考えてみれば、昨夜もよく寝てないし、今日は昼寝もしていない。
　もう少し眺めていたかったが、睡魔には敵わない。もう一度あくびをして、ランプの灯りを消そうと手を伸ばし、机の上に何か乗っていることに気づいた。
　紙だ。びっしりと文字が書いてある。文字が多すぎて目がちかちかした。げんなりと顔を背ける直前、そこに載っている絵に釘付けになる。慌てて紙をとりあげ、ランプにかざす。まばたきして何回か絵を見て、そして、ベッドの上のシウを見た。
　間違いなく、その絵はシウの似顔絵だった。
　
　さらに目を凝らして文字を読む。

（なんだこれ、むず……）

　ゼンは、ほとんどまともに教育を受けていない。そのせいもあり、文字を読むのが苦手だった。書くのもだめだ。ちなみに数は、千・ま・で・な・ら・数えられる。

　眉の間を指で揉む。字と向き合いすぎて頭が痛くなってきた。
　とりあえずわかったのは、シウの絵の下に、”シウリール・ズコット”と書かれていること。
　タジルについても何か書かれていること。
　そして、一番驚いたのだが、シウに懸賞金らしきものがかけられていること。その額、百ダルク。

　ゼンは諦めた。詳細については、後でシウに聞けばいい。懐に紙をしまい、ランプの灯りを消す。またシウの横に座って、うとうとした。
　どのくらい経っただろう。ゼンは廊下から忍び寄る気配に覚醒した。意識を研ぎ澄ませる。きしりと、ほんのわずかに板張りの床が遠くで軋む。狙いはこの部屋だ。
　
（四人、いや、五人か。懸賞金目当てか？）

　ここに来る途中、ゼンの顔は隠していたが、シウの顔は全く隠していなかった。いつ誰に目撃されていてもおかしくない。ランプの灯りが消えたのを見計らって、忍びこんできたのだろう。
　
　ゼンは気配を消して扉の前に立つ。カチャリとドアノブが回り、ゆっくりときしみながら部屋の内側に押し開く。その扉を、勢い良く内側に引っ張った。たたらを踏む男の首の後ろを手刀で打ちすえ、続く一人は顎を殴って昏倒させた。残る三人のうち、二人は銃のようなものを構え、最後の一人はナイフを構えている。
　カチリと撃鉄があがる音と、ささやかな魔力の流れ。魔力銃だ。
　その方向に向けて、すっとゼンが空間を撫でるように手の平を横に引く。ボンッと爆発にも似た音が二回して、苦悶の絶叫があがった。銃が暴発して男二人の両手を吹き飛ばしたのだ。

「魔力操作だと⁉　あんた、まさか！」

　ナイフを構えていた男は、踵を返して逃げ出した。ゼンは一気に距離を詰めると、のしかかるように押し倒し、男の手からナイフをもぎ取る。
　迫る白刃に、男は観念して呻いた。
　
「あんたのこと、知ってるぜ。俺は何人目だい？」
「千から先は数えてない」