SSランク冒険者ですが今日も初級者用ダンジョンで大好きな人を見守ります

04

　細いロウソクの炎だけが、ささやかにダンジョン内を照らす。芯に魔術紋を施した特殊なロウソクだ。こめた魔力のぶんだけ燃えるので、うまく調整して、どれくらい寝たかの目安にする。大抵、朝近くに消えるようにしておき、太陽の見えないダンジョンでの時間の目安にする。
　ローゼは、きちんと魔物避けを施し、安全を確保したうえでシュラフにくるまって、ロウソクの横ですやすやと眠っている。
　
（あぁ、ローゼさんの寝顔見たい……いや、我慢我慢）

　穏やかなローゼと対象的に、岩陰で耐えるアッシュだった。

　これは、仕事なのだ。
　じろじろ寝顔をみるとか、失礼極まりない。

　なので。

（ロウソクの炎チェックしよ）

　ちゃんと灯りがついているか。
　魔物忌避剤は働いているか。
　変な魔物が近寄ってたりしないか。
　
　そんな大義名分とともに、こっそりのぞくアッシュであった。

（あぁー、寝言いってるローゼさんもかわいい……って、いかんいかん）

　頬をつねりつつ、邪念が入らないよう気をつける。
　そんな己との戦いにふけること数時間。

　ふと、妙な気配にアッシュは気づいた。

（なんだ……？　ローゼさんの荷物から、魔力が増大する気配）

　壁際に立てかけてあるバッグパック。
　その一部が、もぞりと動いた気がした。

　目を凝らすアッシュの前で、もぞもぞが次第に大きくなる。
　ついには、留具がピンとはずれて、なかから黒くて丸いものが飛び出してきた。
　気づかず眠り続けるローゼの顔の横にころがりつき、ゆるく三回ほど回転して止まる。

（なんだ、あれ？）

　どくん。

　鼓動にも似た振動とともに、それの内側から魔力が膨れ上がった。

（魔物……！）

　アッシュがブーツの両脇を勢い良く叩き、仕込んでおいた魔術紋に魔力を流す。
　加速と消音。
　その両方をオンにし、岩陰から勢い良く飛び出した。

　無音で、しかし霞むほどの速さでローゼのすぐ近くに駆け寄り、黒い球体をひっつかむ。
　それはすでにぱかりと半分に割れ、そこから伸ばした黒い紐状のものをローゼに伸ばそうとしていた。
　つかんだそれを勢い良く遠くにぶん投げる。

　それは見る間に空中で、形を変えた。
　正確には、球体の中から、姿を現した。
　モジャモジャとした蔓を何本も伸ばし、その真ん中にぐるりと瞳が現れる。その色は、赤。
　　
　その魔物の形を、アッシュはみたことがあった。
　
（発芽したベルシュガー！？　しかも、黒だと）

「う、ううん」

　すぐ近くで、ローゼの小さな声が聞こえた。　
　ベルシュガーに気を取られすぎて、いまだにローゼの近くにいることに気づいたアッシュは、慌ててその場を飛び退く。
　幸いにも、ローゼは気づかず、またすやすやと穏やかな寝息をたてはじめた。

（お疲れのローゼさんを起こさぬよう、静かに処理しなければ）

　だいぶローゼから距離が離れた地底池の近く。
　そこに、さきほどのベルシュガーがいた。
　すでに球体の面影はなく、まるでへびのような蔦をぐるりと何本も生やし、下側の蔦で器用に横歩きしている。

「ピッピッピッ」

　もしかしたら、歩くのは初めてなのかもしれない。
　小さく鳴きながら楽しそうにヨチヨチしている。

（悪いが、眠るローゼさんの近くに、魔物をはびこらせるわけにはいかないんでな）

　アッシュは腰の剣を抜き、チャキリと構えた。
　狙いはベルシュガーの赤い目だ。

「ピピイッ！ピーーッ！！」

　殺気に気づいたのか、ベルシュガーが慌てて飛び上がって甲高く鳴く。
　
「しずかにしろっ！　ローゼさんが起きちゃうだろうがっ」（小声）

　パニクったベルシュガーは、アッシュの声に余計に慌ててふためき、くるくると同じところをまわっている。

　アッシュは、一瞬でベルシュガーへと距離を詰め、その目を貫こうとして、ふと思った。
　
（いやこれ、一応ローゼさんのメインクエストの採集対象だよな）

　あたりまえだが、死んだベルシュガーは採集対象に含まれない。
　メインクエストが達成できず、涙にくれるローゼの姿が、アッシュの脳裏に浮かんだ。

（とりあえず、捕獲にするか）

　一旦、剣を鞘におさめ、捕獲用の魔物ネットを出そうとしたそのとき。

　ぞくりとうなじが粟立ち、アッシュは反射的にその場を飛び退いた。
　刹那、鈍い音とともに今までアッシュがいた地面に矢が刺さる。

　目を凝らせば、ダンジョンの闇の中にいくつもの影がみえた。

（ちっ、さっきのベルシュガーの声に惹かれて魔物が集まってきたか）

　十体ほどの異形の影。
　様々な種類の魔物が、赤い目を鋭く光らせながらアッシュをにらんでいる。
　あるものは爪をとがらせ、またあるものは、かつて人間から奪ったらしい錆びた剣をかまえている。基本、二足歩行のオークやゴブリンといった亜人系の魔物だ。

　彼らを見て、アッシュはわずかに目を細めた。話しながら、じっくり観察する。

「まあ、落ち着こう。俺は、しずかにしておきたい。君たちはまだ胴と首がつながっていたい、だろ？」（小声）
　
　アッシュの言葉に、褐色の肌のクアオークがでてきて下あごから生えた牙をふりながら、ぶるるんと顔を揺らす。小生意気に人間風情がとでも言いたげに、赤い目でアッシュをじろりとにらんだ。
　
　クアオークが、ゴツゴツした岩みたいな胸を反らし、めいっぱい空気を吸いむ。
　
「ちょ、まっ」（小声）
「ウオオオオ⸺」
「しーっ！　ちょっと、しーーーっ！」（小声）

　いきなり気持ちよく轟音をぶっぱなすクアオークに焦るアッシュ。
　そんな声を出されたら、ローゼが起きてしまう。

「ウオ？」
「むこうで！　寝てる人が！　いるからしずかに！」（小声）

　身振り手振りで、クアオークに事情を説明する。

「ウオオオオオオオ！」（小声）
「よし、それでよし」（小声）

　ぐっと親指を立てたアッシュに、クアオークもつられて親指をたてる。

「じゃあ、お互い納得したということで。お前たちは静かに俺を襲うわけ？」（小声）
「ウオッ！」（小声）

　小声ながら威勢のよいクアオークの吠え声に、アッシュは腰の剣に手をかけた。

「なら、俺も容赦はしない。ダンジョン保護法24条の特別条項に則り、正当防衛の権利を行使させてもらう！」（小声）
　　
　ダンジョン保護法⸺ダンジョン内の生態系を守る義務を冒険者に課した法律である。基本的に踏破済みのダンジョンにのみ適用される。
　クエスト以外での採集もしくは魔物討伐禁止とか、ダンジョン内で普通の火を使ってはいけないとか、ゴミを残してはいけないなど様々あり、破ると罰金や禁固刑といった罰則もある。
　24条は、魔物討伐を原則禁止とした条項だ。特例として、正当防衛の場合は魔物に危害をくわえてもよいことになる。
　ちなみに、さきほどのベルシュガーは、ローゼに手を出そうとした時点でアッシュ的には重罪も重罪。正当防衛の拡大解釈で、クエスト対象でなければ滅殺の刑であった。

「ウオオオオオオオ！」（小声）
「グキャキャアアア！」（小声）
「ギャルルルルルル！」（小声）
「フゴフゴフゴ！」（小声）

　おもいおもいの小声で襲い来る魔物たち。
　無駄に静かな攻防が、ダンジョン十五層で繰り広げられた。