【R18】ダンジョンでスライムに襲われていた私を助けてくれたのは十年前にプロポーズしてくれた（元）ちびっこでした

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「まったく！　もう！」

　カッ！　カッ！　ガリッ！

「よけいな！　お世話！　だっていうのにっ！」

　ガリガリッ！　ガッ！

　怒りまかせにローゼはハンマーをふるう。大きな釘のような形をしたタガネの頭にハンマーをうちつけて、少しずつ洞窟内の岩壁を削る。
　パキリと小気味よい音をさせ、薄く岩壁が剥がれた。その下から現れたのは、複雑に輝く黒い鉱石。ローゼがランタンの火を近づけると、角度によって青にも赤にも輝く。
　ニジルリゴケだ。コケと名前がついているが、実際は虹色に輝く層質の鉱石である。魔導具の材料としても使えるが、その美しさから装飾品としての人気も高い。
　ローゼは胸をときめかせながら、ニジルリゴケの周りを丁寧に掘っていく。時々ハケを使い、息を吹き込んで細かい砂を飛ばす。ローゼの仕事の中で最も気を使い、そして心おどる瞬間である。

　ローゼは、主に植物や鉱物の採集を生業としている。名目上は冒険者だが、未知に挑むわけではない。すでに開拓されたダンジョンでひたすらクエストをこなす、地味な部類の冒険者である。
　今日はニジルリゴケ採集のため、カノープスの街近郊にあるダンジョンの十三層に、潜っているのだった。人が来なくて静かなこのダンジョンは、ローゼのお気にいりだった。地下深い暗がりは落ち着くし、地道にクエストをこなすのも苦ではない。

　しかし今日に限っては、少々苛立っていた。首尾よくニジルリゴケを掘り出し一息つくと、また腹立たしい記憶がよみがえる。

”あらやだ、またお一人なんですぅ？”

　脳裏によぎるのは、サラのからかい混じりの声。サラは冒険者ギルドの受付嬢だ。もう何度、あのけたたましい笑い声を聞いただろう。

”もう良いお年なんですから。せめてバディ組んだらどうですか”

「なーにが良いお年よ！　まだ！　二十代！　だっていうのに！」

　二十歳はたちかそこらの受付嬢から見れば、二十代後半のローゼは確かに良いお年かもしれない。しかし、そんなこといちいち言われる筋合いはない。
　ぎろりと剣呑に睨むローゼに、サラは「こわーい」などと言いながら身をくねらせていた。藪をつついて思いっきり蛇を出しておきながら、なにが「こわーい」だ。つつくな。

”そんなんだから、だれからも求愛されないんですよぉ……、あっ、アッシュさん、こんにちわっ！”

　ローゼの後ろに並んでいた男性に気づくなり、サラはすぐにそちらに笑顔を振り向ける。もうローゼになど興味は無いというように。
　サラのその変わり身の早さも、相手によって態度を変える豹変ぶりも、ローゼは気に入らなかった。

　ローゼだって、男性からのお誘いくらい受けたことはある。過去に何度かお付き合いもした。
　ただいつも「君、俺よりダンジョン好きでしょ」って言われて、最終的には振られるのだが。
　
　プロポーズなんて一度も受けたこと……。

　いや、一度だけあるな？

　ふと、ローゼは思い出した。

”僕と、け、結婚してください！”

　顔を真っ赤にして、綺麗な青い瞳を潤ませて、震えながらプロポーズしてもらったことがあるのだ。あれはローゼが十七歳の頃。相手は十歳くらいのちびっこだったけど。
　微笑ましい思い出に口の端がゆるむ。思い返せば、ローゼの人生の中で、あれが唯一のまともな求婚だった。
　
　彼の名前も聞かないまま、あれから十年。
　あの子も、今は随分と大きくなっているだろう。きっと可愛いらしい彼女でもつくって⸺。

　ガッガッガッ！

　ローゼは採集に集中することにした。ちまちまと気長に集めてクエスト条件を満たす達成感。これが味わえれば、ローゼは満足なのだ。そう自分に言い聞かせ、激しくハンマーを振るった。