絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜奪還編＞

第二章 火刑台からの逆襲 ＜第1話＞

　　＜第二章　第1話＞
　ルビー・クールは、絶叫し続けた。激しく身体をよじりながら。炎の中で。
　絶叫は、数十秒間も続いた。
　やがて、炎の中で、動かなくなった。絶叫も、止まった。
　炎はさらに激しく燃えあがり、ルビー・クールの姿は、見えなくなった。真っ赤な炎に包まれて。
　ジョゼフ=ピエールが振り返った。ニタリと笑いながら。市民たちに向かって。悪魔のような笑えみだった。
　「プチブルのブタども！　時間切れだ！」
　「待ってくれ！　まだ正午の鐘は鳴ってない！」
　市民男性の一人が叫んだ。子どもの服を脱がせながら。
　高らかに笑った。ジョゼフ=ピエールが、極悪な笑みを浮かべて。
　「時間を決めるのは、偉大なる指導者であるオレ様だ！」
　「そ、そんな……」
　「最初に火に投げ込むのは、そう……」
　ジョゼフ=ピエールは、市民を見回した。ニタニタと笑いながら。
　「そう、そのガキだ！」
　そう叫ぶと、若い母親から、赤んぼうを取り上げた。
　「いや！　やめて！　この子だけは！　あたしは殺してもいいから！」
　「ダメだ！」
　泣きながらすがりつく若い母親を、足蹴にした。
　ジョゼフ=ピエールが、赤んぼうを炎に向かって放り投げた。
　その瞬間だった。
　炎の中から、飛び出した。白い服の赤毛の少女が。
　ルビー・クールだ。
　空中で赤んぼうをキャッチし、抱きしめた。
　石畳の上に、着地した。赤んぼうを抱きしめながら。
　ルビー・クールは、まったく燃えていなかった。服も、髪も、肌も。やけども一切していない。
　若い母親が、駆け寄った。泣き叫びながら。
　ルビー・クールが、赤んぼうを若い母親に返した。
　ジョゼフ=ピエールが、絶句していた。驚愕きょうがくの表情を浮かべて。
　いや、彼だけではない。広場にいた全員が驚愕し、声も出せず絶句していた。
　声を振り絞った。ジョゼフ=ピエールが。
　「なぜ、おまえは燃えていないんだ？」
　「魔法を使ったからよ」
　薪の山から、炎が消えた。一瞬にして。
　薪の山は、下から数えて三段目までの薪しか、燃えていなかった。その段までは、油をふりかけ、燃えやすくしてあった。しかし四段目以降は、水をかけて燃えにくくしていた。そのため、本物の炎は、それより上には燃えあがらなかった。ルビー・クールを包んだ炎は、魔法による幻覚だ。
　「魔女め！」
　副師団長が、そう怒鳴った直後だった。
　彼は、血しぶきをまき散らして、倒れた。頸動脈けいどうみゃくを切り裂かれたのだ。
　彼の背後には、若い男が立っていた。血の滴したたる細身のナイフを持って。労働者風の服装で、フードを目深まぶかにかぶっている。
　いや、男ではない。男装した少女だ。女殺し屋「ジャッカルの娘」エルザだ。
　近くにいた青年が、副師団長の死体から拳銃を奪うと、小走りで木製大型十字架のほうへ向かった。
　党員たちの隊列の中からも、離脱する男たちが現れた。彼らは、二人組だ。一人は大型スパナを持ち、もう一人は、中隊長から奪った拳銃を持っている。
　党員全員が、絶叫するルビー・クールに気を取られている隙すきに、中隊長を背後からスパナで襲ったのだ。
　二人組は、全部で十組。いや、正確には九組と一人だ。ホイールが途中で持ち場を離れたためだ。十九人とホイールも、木製大型十字架の前に移動した。拳銃の銃口を、無産者革命党の党員たちに向けながら。
　口々に怒鳴り始めた。無産者革命党の党員たちが。
　「なぜだ！」
　「なぜ、仲間を裏切る！」
　「裏切りではない！」
　ホイールが叫んだ。
　「なぜなら、オレたちは」
　そこで、いっせいに、左腕の赤い腕章をはずした。全員が、ふところから赤いベレー帽を取り出し、かぶった。
　ホイールやナットら計二十四名が、声を合わせて叫んだ。
　「オレたちは、労農革命党だ！」
　大男が、前に進み出た。杖をついた老婆と共に。背の高い男五名を引き連れて。
　六名の男たちも、左腕から赤い腕章を引き剥がした。ふところから、青いベレー帽を取り出した。
　大男のフランクが、青ベレーをかぶりながら、叫んだ。
　「自由革命党も、いるぞ！」
　老婆に変装しているのは、自由革命党の女革命家ダリアだ。粗末なコートを着込み、フードを目深にかぶって、顔を隠している。火刑台の魔法の炎は、ダリアの魔法だ。
　ルビー・クールは、足早あしばやにジョゼフ=ピエールに近づいた。
　両手を、自分の背中に回した。
　一メートル半ほど手前で、ルビー・クールは、歩ほを止めた。
　冷ややかに、言い放った。
　「あなたたちの革命の時間は、ここで終わり。ここからは、あたしたちの革命の時間よ」