絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜奪還編＞

＜第一章 第3話＞

　　＜第一章　第3話＞
　「もうすぐ、正午でさあ」
　「わかっておる！」
　ホイールが、さらにジョゼフ=ピエールに近づいた。
　そのときだった。副師団長が怒鳴った。
　「おまえ、それ以上、近づくな！　兄貴！　こいつ、何かおかしいぞ！」
　ジョゼフ=ピエールが怒鳴った。副師団長に向かって。
　「兄貴と呼ぶな！　オレたちはもう、場末ばすえのゴロツキじゃない！　師団長か主席と呼べ！」
　「兄貴、いや、師団長、その中年野郎、何か隠し持ってんじゃねえか？」
　「マッチでさあ。そのたいまつに、火をつけるんでさあ」
　ジョゼフ=ピエールは、右手に、たいまつを持っている。さきほど、ナットが渡したものだ。まだ、火はついていない。
　時計台に視線を向けてから、ジョゼフ=ピエールが吐き捨てた。
　「まだ、時間がある。正午まで、な」
　副師団長が、また怒鳴った。
　「おまえ、それ以上、師団長に近づくな！」
　ホイールが声を荒げた。
　「あの女を捕らえたのは、アッシの手柄でさあ。せめて、師団長閣下のたいまつに火をつける栄誉くらい、アッシにくだせえ」
　ホイールが、作戦を軌道に戻すつもりなのだ。本来は、若いナットの役割だったが。
　「いいだろう。オレ様のたいまつに火をつける栄誉を、おまえにやろう」
　「へい。ありがとうごぜえますだ」
　ホイールが、たいまつに火をつけた。勢いよく燃えあがった。たいまつの先端が。先端部分だけ、松ヤニが塗ってあるからだ。
　ジョゼフ=ピエールは、たいまつを高く掲げた。
　「無産者革命党の党員、党友諸君！」
　その一言で、広場にいた党員党友たちが、どよめいた。
　「あの時計台の針が正午を指したとき、赤毛の魔女は、火あぶりだ！」
　党員党友たちが、歓声を上げた。
　ジョゼフ=ピエールが、市民たちに視線を向けた。極悪そうな笑みを浮かべて。
　「正午まで、もうあと五分間、いや四分間ほどだ。おまえらプチブルのブタどもに、最後のチャンスをやろう。偉大なる指導者であるオレ様に、服従することを示せ。正午になる前に、全員、服を脱げ！」
　市民たちが、絶句した。
　「な、何言ってんだ……」
　「おまえらが着ている服は、もはや、おまえらのものではない。我々の共有物だ。共有物の使用者を決めるのは、指導者であるオレ様だ。おまえら全員、服を脱げ！　女も子どももだ！」
　市民男性の一人が、思わず抗議した。
　「雪が降ってる！　こんな真冬に屋外で服を脱いだら、凍死してしまう！」
　先ほどから、わずかだが、雪が舞っている。
　「その判断をするのは、おまえではない！　指導者であるオレ様だ！　オレ様に従わない者は、あの赤毛の魔女と共に、火あぶりだ！　おまえらのガキどもを、炎の中に放り込むぞ！」
　若い母親が、泣きながら懇願こんがんした。
　「お願い！　子どもだけは助けて！　あたしは、どうなってもいいから……」
　「だったら、さっさと服を脱げ、全部だぞ！」
　ジョゼフ=ピエールは、いやらしい笑みを浮かべた。
　無産者革命党の党員たちが、卑猥なヤジを飛ばし始めた。ナイフを振りかざし、早く服を脱ぐよう、女たちを脅しながら。
　何人かの女たちが、泣きながら、コートのボタンを、はずしはじめた。
　「ダメよ！」
　ルビー・クールが叫んだ。
　「その男は、あなたたち全員を皆殺しにするつもりよ！　その男にしたがっても、子どもも赤んぼうも殺されるわ！　あなたたちの子どもたちを守るのは、あなたたちしかいないのよ！」
　赤んぼうを抱いた若い母親が、泣きながら叫んだ。
　「だったら、どうすればいいのよ！」
　「戦うのよ！」
　ルビー・クールが、即座に叫んだ。
　ジョゼフ=ピエールが、高らかに笑った。
　「プチブルのブタども！　もう時間がないぞ！　正午の鐘が鳴る前に、服を全部、下着まで全部脱げ！　間に合わなかったヤツは、火あぶりだ！　まずは、その赤んぼうを炎の中に投げ入れる！」
　ヒイッッと、悲鳴をあげた。赤んぼうを抱いた若い母親が。片腕で赤んぼうを抱いたまま、服を脱ぎはじめた。だが、片腕だけでは、コートさえ思うように脱げない。
　無産者革命党の党員・党友たちが、はやし立てた。市民たちに、侮辱と脅しの言葉を投げつけた。
　数十名の市民たちが、慌てて子どもたちの服を脱がせはじめた。
　ルビー・クールが叫んだ。
　「ダメよ！　子どもたちが凍死してしまうわ！　子どもたちの服を脱がせてはダメ！」
　市民男性の一人が、怒鳴った。
　「せめて子どもの命だけでも……」
　そのときだった。誰かが、カウントダウンをはじめた。
　党員・党友たちが、いっせいに声を合わせて、数を数えはじめた。
　「まだ数十秒あるだろ！」
　市民男性の一人が怒鳴った。自分の子どもの服を脱がせながら。
　高らかに笑いながら、ジョゼフ=ピエールも、カウントダウンに加わった。
　「サン、ニィ、イチ！」
　次の瞬間、火をつけた。ジョゼフ=ピエールが、たいまつで。ピラミッド状に組んだ薪の山に。一番下の段の薪だ。
　炎が、一気に燃えあがった。薪の山全体が。
　燃えあがった炎は、ルビー・クールの身体全体を飲み込んだ。
　絶叫した。ルビー・クールが。真っ赤な炎に包まれて。身をよじりながら。

　　第二章に続く