絶体絶命ルビー・クールの逆襲<救出編>

蛇崩 通

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第四章 替え玉作戦で絶体絶命 <第1話>

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  <第四章 第1話>
 中級貴族令嬢たちに、副署長を紹介した。
 帝都大乱初日の土曜日は、北東エリア支署の署長は、出勤していなかった。署長は、貴族だからだ。
 北東エリアを、あたかも、副署長が守ってきたかのように、宣伝しておいた。勲章にあたいする功績だとも、持ち上げておいた。
 中級貴族令嬢たちは、慈善団体の会長を務める上級貴族令嬢に、その話をするだろう。運が良ければ、上級貴族令嬢が父に伝え、その父が、上級貴族が務める警察大臣に伝え、勲章が本当に、もらえるかもしれない。
 副署長の紹介を手短に済ませたあと、貴族令嬢たちに、あいさつをし、ホテルを出ようとした。
 そのときだった。
 ヴァレンティーナに、声をかけられた。
 「あなた、どこへ行くの?」
 「次の作戦が、ありますので」
 なく、答えた。
 エミーリアが、口をはさんだ。
 「また、誰かの救出を、するのかしら?」
 「この街を守るための仕込みの作戦です」
 マルガレーテが、口を開いた。
 「感謝の礼を、述べるわ。ルビー。今夜のことを。次は、いつ会えるのかしら?」
 「もし、生きていれば……」
 受付の壁時計を見た。すでに、土曜日になっていた。
 「今日の夕方か、夜。忙しくて直接会えなければ、このホテルに、電話をかけますわ。みなさまが宿泊する部屋には、内線電話がありますので」
 メラニーが、嬉々として尋ねた。
 「その作戦、どんな作戦? あたしも参加したいわ」
 「せっかくですが、お断りします。なぜなら、伏兵ふくへいによる奇襲作戦なので。あとから追加戦力を投入すると、奇襲に失敗する確率が高まります」
 ヨハナが、尋ねた。心配そうな顔で。
 「ルイーザについての情報、あなた、何か、知らないかしら?」
 「その件については、あたしも協力者に頼んで、情報を収集します。彼女のことは、必ず、救出します」
 エミーリアが、尋ねた。不審そうな顔で。
 「あなた、なぜそこまで、あたしたちの救出に、こだわるの? 一度も会ったことないのに」
 「決まってますわ。同じ制服だからよ。あなたも、逆の立場なら、そうするでしょ」
 それから、少しだけ、はにかんだ。ルビー・クールが。
 「それに、ルイーザとは、会ったことがあるわ。一度だけ、声をかけられたことがあるのだけれど、そのときは、素っ気ない態度を取ってしまったのよ。気分が、滅入っていたときだったので」
 ルビー・クールは、言葉を続けた。少し、うつむいて。
 「友達にならない? と言ってくれたのに、そんな気分ではなかったので、断ったのよ。あたしは、友達をつくらない主義なの、と言って」
 これは、真実だ。中等部一年生のとき、入学して、それほど経っていないときだ。たしか、九月の下旬か、十月の上旬だった。
 声をかけてくれたのに、断った。
 打ちのめされて、いたからだ。そのときは。あらゆる現実に。
 娼婦である現実に。学費を稼ぐため、下級貴族としての世間体を保つため、娼婦をせざるを得ない現実に。
 加えて、勉強でも、体育でも、魔法でも、上には上がいるという現実に。
 何の取り柄もない、薄汚れた娼婦。
 自分のことが、嫌で嫌で、たまらなかった。
 消えて、なくなりたい。そう思っていた時期だった。
 そのときに、声をかけてきたのが、同じクラスのルイーザだ。
 彼女も、ルビー・クールと同じく、下層下級貴族だ。彼女は、金髪碧眼の美少女で、身長は、ルビー・クールと同じくらい。頭が良く、体育も、魔法も得意だった。ルビー・クールと同じくらいに。
 そのため、同じレベルの少女と思い、声をかけてきたのだろう。
 だが彼女には、かげがなかった。彼女は、屈託くったくのない笑顔を浮かべる清らかな少女だった。
 ルビー・クールのように、娼婦に転落した少女にとっては、まぶしすぎる笑顔だった。
 だから、拒絶した。
 だが、今は違う。
 彼女を、ルイーザを、絶対に救出する。
 ルビー・クールは、心の中で、そう強く誓った。
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