絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜帝都大乱編＞

＜第一章 第2話＞

　　＜第一章　第2話＞
　ハッと気づいた。リストバンドに忍ばせた釘は、先端を針のように鋭く加工してある。そのせいで、突起物にうまく引っかからないのだ。
　ならば、鍵穴へ入れる角度を変えれば、突起物に引っかけて、動かすことができるはずだ。
　角度を変えてみた。
　先端が突起物にあたるのだが、突起物は動かない。先端が細すぎるせいだ。
　だが、うまくやれば、できるはずだ。
　それには、時間がかかる。時間を稼がなければ。
　ルビー・クールは、金髪ツインテール少女に視線を向けた。彼女は、絞首刑台の右ななめ前に立っている。このテロ組織の参謀のかたわらだ。参謀は、副司令官に次ぐナンバースリーの地位だ。
　「アンジェリカ！　お願いよ！　子どもたちの命を助けて！」
　アンジェリカが激怒して怒鳴った。
　「その名前で呼ぶな！　あたしの革命家名は、ジャンヌ=マリーよ！」
　ルビー・クールが、悲痛な声で叫んだ。
　「あなたも同じ孤児院の出身でしょ！　助けてあげて！　孤児院の子どもたちは、あなたの妹たちや弟たちじゃない」
　アンジェリカは激怒して反論した。
　「あたしは捨て子だ！　あたしには妹も弟もいない！」
　「でも、同じ孤児院出身でしょ。子どもたちの命を助けてくれるように、頼んでよ！」
　「そんなことするわけないでしょ！　あたしは目覚めたのよ。無産者革命の理想にね。それによって、気づいた。この孤児院は、無産者の敵だ、と。だから、情報提供して襲わせた。ちょうどクリスマスのイベントで、支援者の貴族たちが来る日を狙ってね」
　ルビー・クールは、彼女の言葉に、打ちのめされた。
　アンジェリカと出会ったのは、十一歳の時だった。母に連れられて、ボランティアで、ローランド孤児院を初めて訪れた。同孤児院は、三十年ほど前から、ローランド夫人が主催する慈善団体が支援している。もともとは別の名称だったが、だいぶ前に、ローランド孤児院へ名称を変更している。
　その孤児院で、アンジェリカと出会った。身長に大きな差があったので、てっきり三歳ほど年下かと思ったら、同じ十一歳だった。貴族と庶民との栄養状態の差を、痛感した。
　それ以降、アンジェリカとは、毎月、顔を合わせた。ボランティアとして、アンジェリカを含めた孤児院の子どもたちに、勉強を教えてあげたり、一緒に遊んであげたりした。アンジェリカには、裁縫を教えてあげたりもした。
　最後に会ったのは、十二歳になる一ヶ月前だ。ローランド孤児院では、十二歳の誕生日の翌日に、孤児院を卒業する。少年は、職人などの見習いとなり、住み込みで働く。少女も、裁縫婦などの見習いとなって住み込みで働く。アンジェリカは、大衆食堂の住み込みウェイトレスになったと、あとで聞いた。
　アンジェリカが、追い打ちをかけるように、ルビー・クールを罵倒した。
　「偽善者の抑圧者め！　初めて会ったときから、あんたのことが大嫌いだった。無産者革命党に入党して、その理由がわかった。人間は平等であるべきなのよ！　それなのに、あんたはすべてを持っていて、あたしはなにも持っていない。あんたは美しく、頭が良く、勉強も運動も、料理も裁縫も、誰よりもできる。あたしと同い年なのに！」
　十一歳のときのルビー・クールは、下級貴族向けの小学校で、すべてに関して一番だった。勉強も運動も、剣術も拳闘も。同じ小学校の男児で、勝てる者はいなかった。裁縫と料理については、ルビー・クールと同じくらい得意な女児は、数名いたような記憶がある。
　十一歳のときが、ルビー・クールの人生の絶頂期で、最良の時期だった。
　十二歳の誕生日に、娼婦となった。四月だ。「転落」の時代のはじまりだ。ルビー・クールの心の中で。
　十二歳の九月に、帝国魔法学園中等部に入学した。さらに、「転落」した。勉強でも、運動でも、魔法でも、ありとあらゆる分野で、上には上がいた。
　しかも、身分社会を思い知った。学生証には、身分欄がある。ルビー・クールの学生証の身分欄には、下層下級貴族と明記されている。貴族社会の最底辺だ。
　もっとも、中等部の全生徒の約六割は下層下級貴族だ。下級貴族全体では、全生徒の九割弱を占める。そのため、マジョリティー（多数派）だ。マイノリティー（少数派）の苦悩を味わったことはない。
　アンジェリカが、叫び続けた。悲痛な声で。
　「あんたはいつも、上から目線で、恵めぐんであげる側。あたしはいつも、卑屈ひくつに頭を下げて、恵まれる側。だけどそれは、貴族政と私有制のせいだった。貴族政と私有制があるから、持つ者と持たざる者が生まれる。だから、貴族政も、私有制を基盤とする資本主義も、廃止するべきなのよ」
　ルビー・クールは打ちのめされ、うなだれた。幼馴染みに痛罵されて。
　それを、愉たのしそうに眺めていた。司令官に副司令官、それに参謀が。いや、より正確には、打ちのめされたルビー・クールと、アンジェリカの両方だ。アンジェリカは、無産者革命党にとっての模範解答的主張を繰り広げたからだ。
　ルビー・クールは気を取り直して、司令官に視線を向け、哀願した。
　「ねえ、お願い。子どもたちの命だけは助けて」
　ニヤつきながら、司令官は右手をあげた。
　ルビー・クールの顔を、平手打ちした。
　「や、やめて！　顔は殴らないで！」
　悲鳴をあげ、反射的に、そう口走ってしまった。
　その言葉に興奮したのか、司令官は、再び右手をあげた。
　「いやっ！　やめて！　お願いよ」
　思わず、ルビー・クールは懇願した。