絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

＜第十八章 第7話＞

　　　＜第十八章　第7話＞
　重々しい口調で、州知事が話し始めた。
　「承認状を渡す前に、言っておかねばならぬことが、ある。特に、フロスハーフェン市の新市長には。あれだけの大事件が、起きたのだからな」
　説教が、始まった。州知事から、ホフマン新市長への。
　いや、説教と言うより、訓示のようなものか。
　ルビー・クールは、ホッと胸をなで下ろした。心の中で。表情には、いっさい出さなかったが。
　その訓示は、五分間か六分間ほど続いた。
　「心得こころえたか？」
　ホフマンは、硬直して無反応だった。
　肘ひじで、つついた。ルビー・クールが、ホフマンを。
　「ぜ、善処します！」
　少しズレた返答だ。
　だが、「善処します」は、ルビー・クールが教えた返答例だ。
　州知事が、合図した。不満そうな表情ながらも。
　秘書官が、ホフマンに承認状を渡した。
　両手で、受け取った。ホフマンが。
　承認式が、終了した。
　秘書官から、知事室からの退出を命じられた。
　その直後、ルビー・クールが懇願こんがんした。
　「写真を、お願いします！　州知事閣下と、ホフマン新市長のツーショット写真を！」
　秘書官が、眉まゆをひそめた。
　「州知事閣下は、写真撮影を好まない」
　食い下がった。ルビー・クールが。
　「ですが、地元大手紙の一面トップになりますよ。州知事閣下が、フロスハーフェン市の新市長に訓示、と！」
　新聞記者も、興奮して懇願した。
　「その見出し、いいですね！　大事件が起きた市の新市長への訓示！　これは一面確実です。私は、デスクではないですけど。お願いします！　州知事閣下！」
　秘書官が、不愉快そうな表情で、口を開いた。
　「だから、言ってるだろ。州知事閣下は……」
　「まあ、良い」
　州知事が、鷹揚おうように右手を振った。
　「写真くらい、いいだろう。今回は、特別に。州民も関心を寄せる町の新市長だからな」
　写真を、撮った。
　構図は、秘書官が提案し、州知事が承諾した。
　州知事は、執務椅子に座っている。ホフマン新市長が、大型執務机のななめ前に立ち、承認状を胸の位置で開いて両手で持っている。
　そうした構図だ。
　ホフマンは緊張のあまり、表情が、強張こわばっている。
　今にも、泣きそうな感じだ。
　この写真は、絶対に一面トップになるな、と思った。
　なぜなら、校長先生に大目玉を食らった小学生のような光景だからだ。
　ホフマンは、前市長の悪事とは、まったく関係ない。
　だが、新聞の読者の多くは、写真を見て思うはずだ。
　悪さをした町の新市長に、州知事が、正義の鉄拳制裁をした、と。
　写真撮影を終え、ルビー・クールたちは、知事室を出た。
　州庁舎の前で馬車を拾ひろい、鉄道の駅に向かった。
　ホフマンは、放心していた。馬車の中で。強烈な緊張感から、解放されたからだ。
　一方、新聞記者は、記事の執筆をしていた。揺れる馬車の車内で。
　すぐに、鉄道の駅に着いた。
　新聞記者は、鉄道駅の待合室のベンチに腰かけ、記事を書き続けた。
　「もうそろそろ、改札を通るわよ」
　そう声をかけると、新聞記者が答えた。興奮した面持おももちで。
　「できた！」
　書き終えたばかりの記事の原稿を、助手に渡した。助手は、専用の革製肩掛け鞄かばんに、原稿を入れた。それに、カメラマンから渡されたフィルムも。
　助手が、駆け出した。鉄道駅の外に向かって。
　駅の外で馬車を拾い、新聞社の本社に向かうためだ。
　カメラマンは、カメラを二つ持っている。大型の高性能カメラで撮ったフィルムは、新聞社の本社に届ける。一方、小型のカメラでとったフィルムは、フロスハーフェン支局に持ち帰る。
　後者は、今日中に現像したあと、ルビー・クールに渡される約束だ。
　それを、今夜中に、印刷機を持つ広告業者に渡す。
　今夜も徹夜で印刷してもらい、明日の朝には、市の広報紙の号外を無料配布する。ポールたち新聞売りを使って。
　ルビー・クールが、声をかけた。放心中のホフマンに。
　「さあ、帰るわよ」
　午後三時発の列車に乗った。フロスハーフェン市に、帰るために。
　すべての山場は、越えた。すべての関門も。
　やるべき仕事は、まだ、残っているが。
　揺れる列車の中で、ルビー・クールは、しばし放心した。表情には、出さなかったが。

　　　　エピローグに続く