絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

＜第十八章 第2話＞

　　　＜第十八章　第2話＞
　ルビー・クールは、一枚の証書を広げた。
　新市長の当選証書だ。文章は、ルビー・クールが手書きで書いた。
　読みあげた。大声で。
　最後の文言は、選挙管理委員会だ。
　通常は、委員長名を記すのだが、この証書には記していない。
　大型演壇の上で、ホフマンに手渡した。
　選挙管理委員会の女性スタッフたちが、いっせいに、拍手喝采を始めた。
　つられて、多くの市民が拍手を始めた。
　ルビー・クールも拍手をしながら、ホフマンに立ち位置を指示した。
　「写真を撮影するわ。当選証書をカメラマンに見せて」
　ホフマン新市長は、当選証書を胸の前で開いて持ち、カメラマンに顔を向けた。
　続いて、リリアが花束を持って演壇に上がってきた。ルビー・クールが受け取り、ホフマンに笑顔で手渡した。
　すぐに一歩離れ、カメラマンに呼びかけた。撮影を。
　ルビー・クールの指示で、ホフマンが大きな花束を掲げた。
　「新市長、もっと笑顔で！　カメラマンさん、新市長の笑顔をアップで撮影して！」
　新聞記者もカメラマンも、気づいていない。写真には、一枚も、ルビー・クールが写っていないことを。
　自分たちの身元が、写真を用いて、あとで特定されないようにするためだ。
　ホフマンが、就任スピーチを始めた。
　五分間で、終了させた。ルビー・クールが、きっちりと。彼自身は、もっと話したい顔をしていたが。
　すぐに彼を馬車に押し込み、鉄道の駅に向かった。
　九時半発の列車に、間に合った。予定通りに。
　乗車するまでは、間に合わなかったら大変だと思い、ハラハラしていた。
　乗車したのは、ルビー・クール、ホフマン、新聞記者とその助手、それにカメラマン。合計五名だ。乗車券は、あらかじめ、ルビー・クールが購入しておいた。
　列車が走り始めたとたん、ルビー・クールが声をかけた。ホッとした顔で、ホフマンに。
　「今日と明日の予定について、話しておくわね。今日と明日に関しては、あたしが臨時で、あなたの秘書を無料で務めてあげる。ただし、雑用はしないから、雑用のための秘書が欲しければ、明日、自分で雇いなさい」
　言葉を、続けた。
　「本日のこれからの予定は、午後一時半に、州庁舎の州知事室で、州知事閣下と面会します。そこで、新市長の承認式が行われます」
　おもむろに、尋ねてきた。ホフマンが、ルビー・クールに。笑顔を浮かべて。
　「州知事は、どんな人です？」
　「立派な方よ」
　ホフマンは、ルビー・クールが州知事と顔見知りだと、思い込んでいる。
　そのほうが、好都合だ。
　そこで、あたかも知っているかのような口調で、そう答えたのだ。
　「承認式について、簡単に説明しておくわね」
　ルビー・クールが、説明を始めた。まるで何度も、承認式を見たことがあるかのように。
　もちろん実際には、一度も見たことがない。
　「帝国の法律では、各自治体の首長は、州知事に承認されて初めて、正式な首長として、認められるのよ」
　笑顔で、口をはさんだ。ホフマンが。
　「では、承認されなかったら、市長に就任できないということですか？」
　「法律上は、ね」
　驚いた声をあげた。新聞記者が。
　「承認されなかった話なんて、聞いたことない！」
　ルビー・クールが、大きく頷うなずいた。
　「ええ。普通は、なにごともなく承認されるわ。州知事のいくつかの問いかけに答えただけで。口頭試問で適格であった、としてね」
　「口頭試問？」
　ホフマンが、不安そうな顔をした。試験が、苦手なタイプなのだろう。彼は若いとき、州都にある商業学校を卒業している。学生時代、試験に苦労したのかも知れない。
　「だいじょうぶよ。あたしが、予想問題と模範解答を教えるから。もっとも、フロスハーフェン市の前市長が大きな問題を起こしたので、通常より厳しい口頭試問になる可能性もあるけど」
　ホフマンは、ため息をついた。沈んだ顔で。
　「よろしく頼みます」
　今のところは、順調だ。
　ホフマンも新聞記者たちも、ルビー・クールのことを、州知事の関係者だと、思い込んでいる。
　これで、ルビー・クールの予想問題が的中すれば、彼らは完全に信じ込む。ルビー・クールは、フロスハーフェン市のために、州知事が非公式に派遣した人物である、と。
　「州知事の施政方針は、平和と秩序よ」
　ルビー・クールが、話し始めた。自信に満ちあふれた口調で。