絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

＜第十七章 第2話＞

　　　＜第十七章　第2話＞
　レストランに入った。ルビー・クールが、先頭に立って。
　「ご紹介します、秘書官様。この方が、市議会議長です」
　すぐに、市議会議長に視線を向けた。
　「議長閣下、この方が、州知事閣下の秘書官様です」
　「まあ、かけたまえ」
　秘書官が、上から目線で、市議会議長に椅子を勧めた。
　だが、立ち尽くした。市議会議長が、緊張のあまり。
　緊張するのは、当然だ。
　この町には、貴族はいない。
　よって、貴族に会ったのは、初めてのはずだ。
　そのうえ相手は、州知事の秘書官だ。小さな田舎町の市議会の議長よりも、遥かに格上の存在だ。
　市議会議長は立ち尽くしたまま、なんとか声を絞しぼり出した。
　「このたびは、ご機嫌うるわしゅう……」
　「堅苦しい挨拶は、必要ない」
　もごもごと、口の中でなにかを言った。市議会議長が。おそらく、謝罪の言葉だろう。
　「君には、いくつか尋ねたいことがある」
　ゴクリと、ツバを飲んだ。市議会議長が。
　「君は、市議会議長として、市長親子の悪逆非道の行為を、なぜ止めなかったのかね」
　「それは、その……」
　冷や汗を、流し始めた。市議会議長が。
　自分も処断されると、思ったのだろう。
　口を、はさんだ。ルビー・クールが。
　「殺人については証拠がなかったため、議長閣下としては、対応できなかったのです」
　その言葉で、市議会議長も、話し始めた。
　「知らなかったんです。まさか、あのバカ息子が、たくさんの女性を殺していたなんて」
　「殺人以外の問題について、市議会議長として、どのような対応をしていたのかね」
　口ごもった。市議会議長が。
　「な、なにも……」
　その瞬間、ルビー・クールが口をはさんだ。
　「議長閣下は、市議会での厳正な審議によって、市長の悪政に抵抗していました。市長提案の増税も、阻止しました」
　市議会議長を弁護したのは、恩を売るためだ。
　「それでは、次の質問に移ろう。君の政治の方針は、どのようなものかね？」
　口ごもった。ふたたび。市議会議長が。
　彼は、なんと答えて良いのか分からず、戸惑っていた。
　代わりに答えた。ルビー・クールが。
　「すべての市民の幸福です」
　「うむ」
　満足そうに頷うなずいた。秘書官が。
　「それで、具体的な方法は？」
　また、口ごもった。市議会議長が。
　またもやビー・クールが、代わりに答えた。
　「毎年の予算審議では、市長提案の予算案を大幅に修正し、市民の福祉に努めてきました」
　市議会議長が、話を継ついだ。ようやく、声を絞り出して。
　「そのとおりです。市警の予算も、削減しました」
　「なんだと？」
　目をむいた。秘書官が。
　動揺した。市議会議長が。立ち尽くしたまま、身体が振るえ始めた。
　まずい。これは。
　秘書官は、市警が腐敗し、市長の私兵と化していたことを知らない。
　一方、市議会議長は、その話は、秘書官や州知事に伝わっていると思い込んでいる。ルビー・クールを通じて。
　あわててルビー・クールが、答えた。
　「貧困対策の予算を、増やすためです」
　「だが、市警の予算を削減したら、犯罪が増えるだろ」
　秘書官の表情は、不満そうだ。
　「限られた予算の中ですが、制服警官の数を最大限に増加させました。そのかわり、事務作業については、市庁舎の事務職員を派遣しました。それにより、制服警官のパトロールの回数を、増やすことができました」
　「そうか」
　一定の納得は、したようだ。秘書官は。
　「ほかに、何かご質問は、ございますか？」
　ルビー・クールが、秘書官に尋ねた。
　「うむ。それで、今後の君の施政方針は？」
　また、言葉に詰まった。市議会議長が。
　この町は、商業都市だ。市議会議長も、ほかの市議たちも、もともとは商人の家柄だ。そのため、政治理念など、考えたこともないのだ。
　一方の貴族は、理念的なことを主張するのが、大好きだ。
　代わりに、ルビー・クールが答えた。
　「誰が新市長に当選しても、新市長と協力し、市民の幸福のために尽力します」
　「うむ」
　秘書官は満足そうに、頷うなずいた。ルビー・クールの回答が、貴族にとっての模範解答だったからだ。
　「私の質問は、以上だ」
　ホッと、胸をなで下ろした。ルビー・クールは。
　これで、山場は越えた、と思った。
　そのときだった。
　市議会議長が、口を開いた。
　「州知事閣下のご意向は……」
　まずい。市議会議長は、確認するつもりだ。市長選挙が、本当に州知事の意向なのか否かを。
　これは、まずい。非常に。
　思わず焦あせった。ルビー・クールは。