絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

第十七章 最後の山場で絶体絶命 ＜第1話＞

　　　＜第十七章　第1話＞
　「かしこまりました。もう正午なので、ランチにしましょう。そのランチに、市議会議長にも、来てもらいます」
　投票所の出口から出て、徒歩で、グランドパレスホテルに移動した。
　一階のレストランに入った。
　客は、誰もいない。
　あたりまえだ。
　貸し切りにしておいたのだ。
　席についてすぐに、シェフが飛んで来た。
　秘書官に、挨拶を始めた。もみ手をしながら。
　「私はこのレストランのチーフ・シェフで、若いときに州都の高級レストランで修業しまして……」
　秘書官は、シェフには、まったく興味を示さなかった。
　ルビー・クールが、席を立った。
　「市議会議長に電話をかけて、ここに来てもらいますわ」
　ホテルの一階受け付けの電話を使って、市議会議事堂に電話をかけた。
　議長室に繋つないでもらった。
　「あたしよ。前に話したとおり、州知事閣下の秘書官様が、市長選挙の視察に来てくださったわ。彼が、あなたと話したがっているから、グランドパレスホテルのレストランに来てちょうだい」
　「わかった。今、行く」
　昨日、市議会議長に電話で話しておいた。州知事の秘書官が、市長選挙の視察にくる予定だ、と。
　もちろん、事前に予定を知っていたわけではない。
　だが、新聞の朝刊で市長選挙が報道されれば、秘書官は必ず来るだろうと、予測していた。
　そこで、あたかも自分が、秘書官の予定を知っているような口ぶりで、市議会議長に連絡しておいたのだ。
　十数分後、市議会議長の乗った馬車が、グランドパレスホテルの裏手の駐車場に到着した。
　ホテルの裏口のすぐ近くに、馬車を停めた。
　狙撃を、防ぐためだ。
　市議会議長は、暗殺を恐れていた。
　以前、狙撃されたことがあったからだ。
　銃弾は運良く外れ、事なきを得た。
　犯人は、おそらく、市長が雇った男だ。だが、捕まらなかったので、真相は闇の中だ。
　ルビー・クールは昨日、市議会議長に、直接会おうとした。
　どんな男か、事前に自分の目で、見ておきたいと思ったからだ。
　だが、拒否された。
　ルビー・クールが、自分を殺害するのではないかと、恐れているようだった。
　裏口から、市議会議長が入ってきた。五名の用心棒たちに、守られながら。
　痩やせた初老の男だった。
　だが、眼光は鋭い。年老いた狼、といった感じだ。
　「あたしが、ルビーよ」
　「うむ」
　「州知事の秘書官は、レストランでお待ちよ」
　そう言いながら、左手を前に出した。手のひらを開いて。
　停まれ、の合図だ。
　「用心棒は、受付前のロビーで待機よ」
　用心棒のリーダーが、口を開いた。
　「我々は、議長閣下を、お守りしなければならない」
　「ガンベルトを巻いている男たちを、秘書官のもとに連れて行くわけには、いかないわ。ホテル内の安全は、あたしが保証するわ」
　用心棒たちは腰にガンベルトを巻き、ホルスターを一挺ちょう、吊つるしていた。
　用心棒のリーダーが、冷ややかな目で、ルビー・クールを見た。
　「おまえは今、銃を持ってないだろ」
　「持ってるわよ」
　そう言いながら、右手で、ロングスカートの太もも部分をつかみ、裾すそを引き上げた。
　右足首が、露出した。
　足首の外側には、ホルスターが装着されている。
　「あなたよりも、早く抜ぬけるわよ」
　鼻で笑った。用心棒のリーダーが。
　次の瞬間、握られていた。銀色のリボルバーが。ルビー・クールの右手に。銃身の短い三十二口径の六連発だ。
　どよめいた。用心棒たちが。
　一人の用心棒が、思わずつぶやいた。
　「魔法でも使ったのか」
　「これは、魔法ではないわ」
　ルビー・クールは、右膝を真上に向かって蹴り上げた。それにより、拳銃がホルスターから飛び出した。真上に向かって。それを、腰の位置で、右手でつかんだ。
　彼らが見えなかったのは、それだけ、スピードが速かったからだ。右膝を蹴り上げるスピードが。
　今度は、ゆっくりと右膝を上に上げた。
　ゆっくりと、拳銃をホルスターに戻した。
　「ホテル内での安全は、保証するわ。用心棒たちは、ここで待機よ」
　「狙撃対策は？」
　そう、尋ねてきた。用心棒のリーダーが。
　「このホテルのレストランは、あなたも知ってのとおり、窓がステンドグラスよ。屋外から、レストラン内にいる標的を狙うことは、できないわ」
　市議会議長が、口を開いた。ルビー・クールを見すえて。
　「よかろう。おまえを信じることにする」
　第一関門は、突破した。
　だがここからが、山場やまばだ。
　うまく、やらなければ。
　ルビー・クールは、心の中で、気合いを入れた。