絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

＜第十六章 第10話＞

　　　＜第十六章　第10話＞
　声を、張りあげた。ルビー・クールが。
　「みなさん！　州知事閣下の秘書官様が、市長選挙の視察に来てくださいました！」
　一人の女性が、拍手をしながら叫んだ。「州知事閣下、万歳！」と。
　仕込み通りだ。
　彼女は、選挙管理委員会の女性スタッフだ。
　次々に数名の女性が、拍手をしながら「州知事閣下、万歳！」と叫んだ。
　彼女たちは全員、選挙管理委員会の女性スタッフだ。
　彼女たちにつられて、投票所にいた有権者たちが、拍手を始めた。「州知事閣下、万歳！」と叫びながら。
　秘書官は、この体験を報告する。州知事に。
　その報告を聞いた州知事は、安堵あんどするはずだ。フロスハーフェン市の市民たちは、革命や体制打倒に興味がない、と。市民たちは体制派だ、と。
　市民裁判を行い市長を処刑したのは、帝国の体制に不満があるからではなく、市長が極悪非道の殺人鬼だったからだ、と。
　これで、新市長が州知事に承認される可能性が、高まった。
　ルビー・クールは、心の中で、ほくそ笑んだ。
　秘書官が、尋ねた。
　「スタッフは、女性ばかりかね？」
　「文字の読み書きができる者が、少なかったので。そこで、この町の聖職者の方々にも、協力していただいています。そこに、神父様がおられます。それに、シスターたちには、開票作業を手伝ってもらっています」
　そう言って、指し示した。
　投票箱は、五つ並んでいる。
　その奥、グランドパレスホテル前の二車線の馬車道では、テーブルをいくつも並べ、すでに満杯になった五つの投票箱の開票作業を、進めていた。
　開票作業をしているのは、シスターたちだ。その監督をしているのが、神父だ。
　さらに、その開票作業を監視しているのが、サファイア・レインだ。
　パール・スノーは、投票所の入り口内側で、待機している。何かトラブルが発生したときに、対応するためだ。
　サファイア・レインも、パール・スノーも、一見すると、銃は身につけていない。
　実際には、ルビー・クールと同様に、左右の足首の外側に装着したホルスターに、銃身の短い三十二口径リボルバーを収めている。だが、ロングスカートのため、ホルスターは見えない。
　サファイア・レインとパール・スノーは、白い日傘も、手にしている。閉じたままの日傘を。右手に。
　その日傘の骨は、鋼鉄製だ。護身用に特注したものだ。
　そのとき、秘書官が気づいた。
　「今、婦人が投票したぞ」
　投票所には、多数のカップルがいた。中高年の夫婦が多かった。
　若者たちは、朝一番に投票した者が多かったからだ。
　中高年の夫婦たちは皆、着飾っていた。
　よその自治体の選挙は、富裕層のみの制限選挙だ。そのため、普段着では投票所に入れないと誤解し、着飾ったようだ。
　ルビー・クールが答えた。平然と。秘書官に。
　「はい。投票権は、この町に住民税を払い、住民登録している人に限定したんです。その結果、女性も投票権を得ました」
　「住民税を払っているだけで投票できるならば、未成年も投票できることになるのでは？」
　「その通りです。この町では、中所得以上の人は、十五歳前後で住民登録することが多いので、十五歳前後の有権者も少なからずいます」
　「十五歳では、判断能力が、充分ではないのでは？」
　「かもしれません。ですが、投票方法は、自分で候補者の名前を書く方式ですので、読み書きのできない者は、投票できません。したがって、一定水準以上の教育を受けた一定以上の判断能力を持つ者のみが、投票しています」
　「うむ。なるほどな」
　秘書官は、納得した顔で頷うなずいた。
　「投票の不正防止対策は、どうなっている？」
　すらすらと答えた。ルビー・クールは。予期していたからだ。
　「同じ人物による二重投票を防ぐため、投票用紙を渡す際に、赤いインクを、左手の人差し指に、つけてもらっています」
　「なるほど」
　笑顔で尋ねた。ルビー・クールが、秘書官に。
　「ほかに何か、ご質問は、ございますか？」
　「投票用紙の不正防止は？」
　「投票用紙には、選挙管理委員会のスタンプを押しています」
　「うむ」
　「ほかには？」
　「投票所は、充分だ。次は、市議会議長に会いたい」
　ついに、きたか。
　この要求が。
　ここが、最後の山場だ。
　ルビー・クールは、気を引き締めた。

　　　　第十七章「最後の山場で絶体絶命」に続く