絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

＜第十六章 第8話＞

　　　＜第十六章　第8話＞
　五月最初の水曜日。
　朝の八時半過ぎに、新聞が届いた。グランドパレスホテルに。
　地元大手紙の朝刊だ。
　一面の下段に、小見出しが出ていた。
　「フロスハーフェン市で本日、市長選挙の予定」
　記事は、短かった。無制限選挙のことは、記されていなかった。
　もっとも、改めて考えてみると、厳密には、無制限選挙とは言えないかも知れない。
　なぜなら、この町で生まれ育った住民でも、低所得層は、住民税を払えないため、住民登録をしていないケースが、けっこうあるらしい。
　したがって、厳密には、中所得層以上の制限選挙ということになる。
　帝国史上初めての無制限選挙になると思ったのだが。残念だ。
　とはいえ、女性参政権については、帝国史上初めてだ。
　いや、外国でも、女性参政権は、まだ実現していない。
　投票所には、朝九時前の段階で、数千人の市民が集まった。
　投票所の周囲には規制線を張り、七個分隊八十数名の警官が、厳重な警備にあたっている。
　投票所エリアは、入り口が南側に一カ所だけで、出口は西側に一カ所だけだ。
　入り口には、選挙管理委員会の女性スタッフを、三名一組で十二組、配置している。
　彼女たちは、拉致監禁被害者たちだ。
　彼女たちは皆、紺色や灰色の地味な服を着ている。昨日の段階からだ。全員、露出度の低い服で、スカートは足首まであるロングスカートだ。
　彼女たちの服は、この町の古着屋で調達した。資金は、市長公邸の金庫から得たカネだ。
　選挙管理委員会のスタッフであることを示すために、彼女たちは、左腕に赤いリボンを結んでいる。
　本当は腕章を作りたかったのだが、時間的に間に合わなかった。
　彼女たちのうち、一人目は、文字の読み書きができる者だ。彼女が、住民登録証の文章などをチェックする。住民登録証の期限が切れていないか否かと、フロスハーフェン市の住民登録証か否かだ。
　すでに何件も、住民税の未納で期限切れのケースや、この町の出身だが、現在は別の町に居住し、別の町の住民登録証を持参してきたケースなどが、発生している。
　そうしたケースでは、投票できないことを伝えた。
　三名一組の二人目は、住民登録証の白黒の顔写真と、本人の顔を確認する係だ。
　三人目は、投票用紙を渡す係だ。
　二人目と三人目は、文字の読み書きができない者が担当している。
　午前十一時の少し前。今のところ、大きなトラブルは発生していない。
　投票所の指揮権をサファイア・レインに委譲し、ルビー・クールは、鉄道の駅に向かった。
　今日の地元大手紙の朝刊を見て、州知事は、秘書官を派遣してくるはずだからだ。
　フロスハーフェン市の市長選挙について、情報を収集するために。

　　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　駅のホームで待っていると、蒸気機関車が到着した。
　十数名の客が、ホームに降り立った。
　背の高い金髪の紳士を見つけた。
　州知事の秘書官だ。
　手を振った。
　彼が、近寄って来た。
　「ルビー、今日も市議会議長の指示で待っていたのかね？」
　「ええ、その通りです。市長選挙の投票所をご案内いたしましょうか？」
　「ああ、頼む」
　駅を出て馬車に乗り込んだ。
　すぐに馬車が、中央円形広場に着いた。
　中央円形広場の周囲の馬車道は、グランドパレスホテルの正面付近だけ、通行止めにしてある。投票所に裏から侵入するのを、防ぐためだ。
　馬車が停まったのは、投票所の出口の近くだ。
　投票を終えた有権者たちは、出口付近に滞留し、熱心に語り合っていた。
　誰が当選するかについてだろう。
　秘書官と、ルビー・クールが馬車から降りた。
　「すごい人混みだな」
　「ええ。この広場は、この町の繁華街ですから。それに、もうすぐ正午ですから。この広場には、多くの屋台や出店でみせが出ています。ホットドッグやサンドウィッチの屋台とか」
　すかさず、秘書官のななめ前に立った。
　群衆が、ルビー・クールに気づいた。
　大きな声を、張りあげた。
　「みなさん！　州知事閣下の秘書官様が、来てくださいました！　市長選挙の視察に！」
　どよめいた。中央円形広場の群衆が。
　「みなさん！　拍手で、お出迎えしましょう！　秘書官様を！」
　「いや、いいから。拍手なんて」
　秘書官は、そう言ったものの、群衆は、いっせいに拍手を始めた。
　一人の少年が、叫んだ。
　「州知事閣下、万歳！」
　新聞売りのポールだ。仕込み通りだ。
　次々に、少年たちが叫んだ。「州知事閣下、万歳！」と。
　もちろん、あらかじめカネを渡して仕込んでいる。
　少年たちにつられて、若者たちも、「州知事閣下、万歳！」と叫び始めた。
　順調だ。今のところは。
　ルビー・クールは、心の中で、ほくそ笑んだ。