絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

第十六章 市長選挙で絶体絶命 ＜第1話＞

　　　＜第十六章　第1話＞
　州知事の秘書官と州警察の捜査官たちを、馬車で鉄道の駅まで送った。
　彼らを駅のホームで見送ってから、グランドパレスホテルに戻った。
　午後三時近くに、なっていた。
　サファイア・レインから、立候補の受付業務について、報告を受けた。
　午後三時ちょうどに、立候補の受付を締め切った。
　電話を、かけた。ホテルのスイートルームから。
　市議会の議事堂に。
　受付の女性職員が、でた。
　「市議会議長に繋つないでちょうだい」
　「どちら様でしょうか？」
　「市長選挙の選挙管理委員会よ」
　すぐに、繋いでくれた。彼は、市議会議事堂内の議長室にいた。
　「誰だ？」
　「あたしよ。グランドパレスホテルのスイートルームに宿泊中の赤毛の女よ」
　「何の用だ？」
　「一応いちおう、報告しておくわ。あなたにも、関係あることだから」
　無言だった。市議会議長は。
　「さきほど、州知事の秘書官と州警察の捜査官二名に、市長公邸に来ていただいて、報告したわ。市長親子の犯罪行為の数々を。裏庭の遺体三十体を見ていただいて、検視結果を報告したわ。それに、贋金にせがねの現物も見ていただいたわ。召喚した悪徳弁護士と市長の執事を、捜査官たちが尋問したわ」
　市議会議長は、無言だった。
　彼は、思い込んだはずだ。
　ルビー・クールが、州知事の秘書官と州警察の捜査官たちを、この町に呼んだ、と。
　それゆえに、州知事、もしくは州知事の側近と、顔見知りだ、と。
　言葉を、続けた。ルビー・クールが。
　「彼らは、さきほど州都に帰ったわ。午後二時半発の列車で。秘書官は、本日中に州知事に報告するわ。市長親子の犯罪の数々を」
　口を開いた。市議会議長が。
　「市長選挙は、州知事の意思なのか？」
　ほくそ笑んだ。ルビー・クールは、心の中で。
　もう、信じ始めている。市議会議長は。ルビー・クールが、州知事の意を受けて行動している、と。
　「大きな問題が起こることなく市長選挙が成功すれば、州知事は肯定するわ。市長選挙を。一方、大きな問題が生じて市長選挙が失敗したら、肯定しないわ。その場合は、州知事自身が、新市長の選抜に影響力を行使することになるけれど、それは彼の本意ではないわ。なぜなら、彼が据すえた新市長に多くの市民が反発したら、彼の名声が失墜するからよ」
　数秒間の沈黙のあと、市議会議長が口を開いた。
　「なるほど、な。貴族は、自分の命よりも、名声のほうが大切だ、と聞くからな」
　ルビー・クールが、話を転じた。
　「市議会の事務局長が市長選挙に立候補したけれど、彼は、あなたが擁立ようりつしたんでしょ。市長選挙に協力してくれて、感謝するわ」
　市議会議長が、自分の親族を擁立しなかったのは、市長選挙が、州知事に咎とがめられる可能性があると、思ったからだろう。
　そこで、血はつながっていないが、自分の言いなりになる人物を、立候補させた。
　それが、市議会事務局長だ。
　彼は朝の九時に、立候補の申請に来た。ルビー・クールが、受け付けた。メガネをかけた四十歳くらいの男で、とても真面目そうだった。
　言葉を、続けた。
　「選挙管理委員会として、立候補者全員に伝えていることだけど、選挙運動は、自由よ。ビラやチラシを配ったり、知り合いに声をかけて票固めをするなど、積極的にしてちょうだい。選挙違反にあたるのは、脅迫や買収行為よ。市長選挙に当選したあとでも、金品を配ったのが発覚したら、当選無効で刑務所行きよ。本人だけでなく、買収を指示した人も、ね」
　吐はき捨てるように言った。市議会議長が。
　「不正行為なんて、誰がするか」
　ルビー・クールが、言葉を続けた。彼の言葉を無視して。
　「あたしの目的は、市長選挙を成功させること。誰が当選しても、かまわないわ。この町の市民全員を、幸せにしてくれる人物なら、ね。できれば、周辺の農村から働きに出てきた若者たちのことも」
　電話を、終えた。
　受話器を、置いた。
　スイートルームの玄関ドアは、開いている。
　玄関の外には、広い階段ホールが広がっている。
　三階の階段ホールには、イスが数脚、置いてある。
　順番待ちの立候補者のためだ。
　そのイスには、少年と、メガネをかけた中年男が座っている。
　少年は、新聞売りのポールだ。
　メガネの中年男は、印刷屋だろう。
　ルビー・クールと市議会議長の電話は、彼らには全部、聞こえていたはずだ。
　もちろん、計画通りだ。
　手招きして、彼らを呼んだ。
　心の中で、ほくそ笑みながら。