絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

第十四章 市長選挙の準備で絶体絶命 ＜第1話＞

　　　＜第十四章　第1話＞
　五月最初の日曜日。午後九時過ぎ。
　電話を、かけた。ルビー・クールが。グランドパレスホテルのスイートルームから。
　メイドが出た。
　「市議会議長を、出してちょうだい」
　「どなた様でしょうか？」
　「グランドパレスホテルのスイートルームに泊まっている赤毛の女よ」
　すぐに、取り次いでくれた。
　「なんの用だ？」
　ドスの効きいた声だった。
　聞いた瞬間に、理解した。
　この男も、実力者だ。多くの人々を支配してきた独裁者だ。
　市長は極悪だった。その抵抗勢力の中心人物のため、善人かと思っていた。
　だが、違うかも知れない。
　一筋縄では、いかない男だ。この男は。
　平静さを装よそおい、ルビー・クールが答えた。
　「市長選挙のお誘いよ」
　「市長選挙だと？　そんなもの、できると思っているのか？」
　「あら、なぜ、できないと思うのかしら？」
　「今朝の新聞、読んでないのか？」
　「読んだわよ。地元大手紙を。フロスハーフェン支局は、仕事が早いわね」
　今朝の地元大手紙の一面見出しは、凄すごかった。
　「フロスハーフェン市長処刑。市民裁判で」だ。
　本文を読むと、以下の内容が記されていた。
　市長公邸で、女性の死体三十体を発見。
　市長親子は、市民数十名を殺害か。
　市長は贋金にせがねを製造。使用か。
　白黒写真も、掲載されていた。
　市長公邸の裏庭から、少女たちの遺体が掘り起こされたときの写真だ。
　フロスハーフェン駅からは、午後十時発の夜行列車がある。その列車に乗れば、午後零時過ぎに州都に着く。
　フロスハーフェン支局は、助手に記事原稿と写真のネガを持たせ、午後十時発の夜行列車に乗せた。地元大手紙の本社は、重大スクープだと即座に判断し、零時過ぎに一面の差し替えをした。
　州都の印刷所で印刷された新聞は、州都発午前六時の列車で、フロスハーフェン市に運ばれた。
　今日の午前九時前には、グランドパレスホテルにも、その新聞が届いた。
　市議会議長が、言った。ドスの効いた声で。
　「明日、月曜の朝には、州警察が動く。おまえと、おまえの協力者は、全員逮捕されるぞ。州警察に」
　「あら、なんの容疑で？」
　「とぼけるな！　おまえは、どれだけ人を殺したと思ってるんだ？」
　「昨日と今日の二日間だけなら、千人には達していないわ。数百名程度よ」
　絶句した。市議会議長が。
　数秒後、口を開いた。
　「それだけ殺して、ただで、すむと思うのか？」
　「昨年十二月の帝都大乱の時は、悪党どもを一万人以上殺したわよ。協力者たちと、一緒にだけど」
　絶句した。再び。市議会議長が。
　十数秒の沈黙のあと、市議会議長が叫んだ。
　「おまえ、何者なにものだ！」
　「あたしたちは、帝都の慈善団体のボランティア・スタッフよ。この町には、慈善活動に来たのよ」
　沈黙が、流れた。
　市議会議長は、考えている。
　ルビー・クールの言葉を。
　深読みしているはずだ。
　彼は、こう考えるはずだ。
　ルビー・クールたちは、帝都のある団体から、この町に派遣された。
　目的は、無辜むこの民たみを多数殺害している極悪市長親子の排除だ。
　もしそうなら、帝都のその団体の主催者は、やんごとなき人だ。
　上級貴族か、あるいは、皇族か。
　いや、待てよ。
　もしそうなら、保守的なはずだ。
　無制限選挙を主張し、実施しようとするはずがない。
　納めた所得税の多寡にかかわらず、選挙権と被選挙権を付与する無制限選挙は、知識人向け新聞や、労働者向け新聞が、盛んに主張している。
　だが実際には、帝国では、地方選挙も含めて、無制限選挙が実施されたことはない。
　無制限選挙を主張し、しかも、暴力を厭いとわない団体ならば、革命団体かも知れない。
　革命団体なら、非合法のテロ組織だ。
　対応を間違えれば、自分の命も危ない。
　そう思ったはずだ。
　「ワシに電話をかけた目的は、なんだ？」
　「市長選挙に、誰か擁立してくれないかしら。あなたの親族でも良いわよ。もちろん、当選するかどうかは、わからないけれど。もし当選したら、あなたにとっては、この町を牛耳ぎゅうじる絶好の機会よ。もっとも、あなたがろくでもない市政をして、市民を苦しめれば、四年後の次の市長選挙では、敗れるけど」
　怒鳴った。市議会議長が、受話器越しに。
　「おまえの本当の目的は、なんだ？」
　冷ややかに、答えた。ルビー・クールが。
　「あたしの本当の目的は、すべての人々が、幸せに生きられる社会を、つくることよ」
　言葉を、続けた。今度は、ドスを効かせるように、低い声で。
　「だから、多くの人々を苦しめる極悪非道の悪党は、許さない。絶対に、ね」